Sabrina Noivas - The Marriage Pact
 
Ser que valeria a pena arriscar seu corao? Dinheiro no compra amor, mas compraria 1 esposa para Adam Tate? Claire precisava de 1 passagem de avio para voltar para casa e de muito dinheiro para ajudar a irm. Adam prometeu ajudar, mas com a condio de Claire se tornar sua esposa e me do seu filho de 2 anos, Jamie! Adam era rico, charmoso e atraente. E o acordo era simples: 1 cerimnia de casamento rpida, e os problemas de Claire estariam resolvidos. Pelo menos financeiramente. Mas ela sabia que seria difcil escapar de Adam. Claire estaria pronta para entregar seu corao para o melhor e para o pior...para sempre.

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1997
Gnero: Romance histrico contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Conhecer Veneza sempre havia sido o sonho 'de Claire. A mgica, romntica Veneza, cidade de conto de fadas que flutua no mar.
E ali estava! Chegara a Veneza havia dois dias, para estada de uma semana trabalhando como bab, e o sonho dourado de sua vida se tornara um desastre.
Estava sem um centavo, despedida de maneira vergonhosa e, o pior, ela perdera o vo grtis de volta  Austrlia, a sua ptria.
No podia sequer se queixar: era ela a maior culpada dessa situao. Desde o comeo no sentira muita segurana em relao aos Dann. O olhar fugidio do marido e o exame gelado a que a esposa a submetera deveriam ter servido de aviso. No entanto, eles estavam desesperados para contratar uma bab por curta temporada e ela estava desesperada pela viagem de volta  Austrlia que eles lhe tinham oferecido como pagamento... ento aceitara.
Os fatos haviam decorrido de modo inexorvel e agora, tudo acabado, revivia os dois primeiros dias em Veneza nos quais nada prenunciara o que estava por acontecer.
Havia sido conquistada de imediato pelas duas adorveis crianas, Holly, de trs anos, e Edward, de quatro meses.
Seus patres, ambos mdicos londrinos, participavam de um congresso realizado no hotel  beira da Lagoa Veneziana, em que se hospedavam, enquanto ela cuidava de seus filhos.
Ela os levara a passear pelo Grande Canal no vaporetto, o nibus aqutico, e estivera na Praa So Marcos, onde construes com arcadas impressionantes e o esplendor bizantino da Baslica a tinham feito ficar sem respirao. HoUy, naturalmente, se interessara mais pelos pombos.
Havia dado um curto passeio de gndola com as crianas e os pais. Teria apreciado mais esse passeio se Hugo Dann no ficasse o tempo todo olhando disfaradamente para ela.
Nesse seu segundo dia em Veneza conheceu o ingls, na Praa So Marcos, enquanto Holly corria e sacudia os braos para impedir que os pombos pousassem em sua cabea e ombros. Nas duas manhs, havia reparado nele, sentado sozinho a uma mesa, durante o caf da manh no hotel.
Em ambas as ocasies fizera o possvel para no olh-lo, imaginando que ele deveria estar acostumado a ser perseguido pelas mulheres. Com aqueles profundos olhos negros, fsico perfeito e atitude de tranquila autoconfiana, parecia o tipo do homem que esperava por isso.
Aprendera a detestar e desprezar esses frios coleciona-dores de mulheres. Nigel era desse tipo, se bem que de olhos azuis, um Apoio dourado com encanto devastador que a fizera sentir-se como se fosse a nica mulher do mundo. S que no era... S uma boba como Claire Malone para se deixar iludir daquele jeito!
O atraente ingls aproximou-se e ela fitou-o com frieza, o corpo se tornando tenso pela intensa rejeio. Ou seria autoproteo? No gostou de ter que erguer o rosto e inciinar a cabea para trs a fim de encar-lo. No teve a menor dvida de que ele gostava daquela sensao de superioridade fsica e fora masculina. Empertigou todo seu um metro e sessenta e cinco. Homem nenhum, muito menos aquele Adnis ingls de olhos assassinos, iria faz-la sentir-se uma mulher pequena e indefesa!
	Eu a vi no caf da manh do hotel  disse ele como incio de conversa, com um brilho amigvel demais nos grandes olhos negros.
Do famoso caf Quadri vinha uma msica suave que se erguia no ar lmpido da manh ensolarada.
	Viu, ?
Ela jamais admitiria que havia reparado nele. E no queria reparar nele naquele momento, mas no tinha como evit-lo, O rapaz usava a mesma camisa e calas que vestia ao caf da manh, um jeans justo que valorizava os quadris estreitos, os ombros largos e...
Desviou o olhar, num movimento rpido. Aquele homem era dinamite pura! Emitia uma sexualidade crua e muita fora.
Imaginou o que ele estaria fazendo sozinho em Veneza. No que se importasse com isso, os homens estavam riscados de sua vida desde que Nigel sara dela.
Do lado oposto da praa a orquestra do Florian, caf rival do Quadri, comeou a tocar tambm.
	Est sozinha em Veneza? Alm de seus filhos, quero dizer...
O ingls olhou curiosamente o beb adormecido no suporte que pendia dos ombros de Claire e a menininha que agora tentava subir no colo dela. Ser que ele est querendo saber como me atrevi a vir para Veneza com dois filhos ou tem alguma outra ideia?
A suspeita fez os olhos cinzentos se estreitarem. Ser que ele queria verificar se ela estava disponvel? Disponvel para qu? Ergueu o queixo, os olhos frios como gelo. De modo algum daria quele homem a ideia de que estava no mercado,  disposio dos lobos.
	No so meus filhos. Tomo conta deles.  Ela falava em tom spero.  E no estou sozinha, estou com os pais das crianas. Voc deve t-los vistos tambm no hotel.
Claro que ele no vira. Os Dann sempre tomavam caf mais tarde, com a desculpa que precisavam de sossego para verificar as anotaes feitas para as conferncias do dia, mas Claire desconfiava que o que eles queriam mesmo era dormir at mais tarde e tomar caf sem as perguntas de Holly e o choro de Edward, que j se acostumara com mamadeira e no dependia da me para se alimentar.
	Ah... Ento,  bab dessas crianas  desta vez foi evidente o brilho nos olhos negros.
Instintivamente, ela deu um passo atrs, desconfiada. Sei o que voc est pensando e pode esquecer! V atrs de mulheres mais fceis!
Isso mesmo  disse, seca, e saiu andando.
Com apenas dois largos passos ele se colocou ao lado dela.
	 bab permanente deles ou foi contratada s para esta viagem?
Ela parou, franzindo a testa. Por que ele queria saber? Ser que falara apenas para manter a conversa?
	Estou substituindo a bab, que teve uma infeco no ouvido e no pde viajar de avio.
Como ela estava desempregada, Meredith, sua amiga e bab dos pequenos, a recomendara para substitu-la.
	No fim desta semana  acrescentou, certa de que sua frieza o desencorajaria  estarei voando de volta  Austrlia.
De volta aos problemas, alis...
	Austrlia. Por isso tem esse sotaque diferente. Eu estava me perguntando de onde voc . Pretende trabalhar como bab quando chegar  Austrlia?
Ela estranhou o interesse. Ser que aquele homem tinha fetiche por babs?
	Duvido muito!  Continuou em tom cortante:  Estou procurando emprego como auditora em contabilidade, que  a minha profisso e no que eu trabalhava at recentemente.
Portanto, se pensava que estou louca para agarrar com unhas e dentes uma aventura amorosa, enfie a viola no saco e v cantar em outra freguesia, rapaz!
	Bem...  elogiou ele  eis a uma prova de que beleza e inteligncia podem andar juntas.
Pelo amor de Deus, o homem estava flertando com ela! Que grande macho chauvinista!
	As vezes isso acontece, de fato! Ser que se pode dizer a mesma coisa de voc? Ou  apenas dono de um rosto bonito?
Os olhos negros pareceram perplexos por um instante, depois ele sorriu, exibindo dentes brancos, perfeitos, e covinhas nas faces morenas. Ela estremeceu: aquele era um sorriso de megawatts de impacto.
Oh, no, meu caro!, pensou. O seu devastador encanto ingls no funciona comigo. Sou imune a ingleses lindos e fosforescentes. Estou  espera de um homem simples, decente e honesto.
Na verdade, ela duvidava que ainda existissem homens decentes e honestos.
Virou as costas e saiu andando, mas desta vez num passo apenas eie estava de novo a seu lado. Felizmente Holly veio em seu socorro.
	Estou com fome!  disse antes que ele pudesse falar. Puxou Claire pela mo.  Quero sorvete!
	Sim, meu bem. Vamos procurar sorvete.
Claire apressou o passo, esperando que o ingls fosse embora. Mas ele no foi.
	Deixe-me oferecer-lhes sorvete do Florian.
Passavam diante desse caf no momento e a melodia romntica de Fly Me To The Moon os envolveu.
Ela no parou, fingindo no ter ouvido. Nada deste mundo a faria permitir que aquele ingls lhe comprasse qualquer coisa, que comprasse sua ateno, pois era o que ele queria. E os preos do Florian estavam fora do seu alcance.
	H uma sorveteria do outro lado da praa  disse brusca, dispensando-o.  Vamos l, Holy.
Andou depressa, quase arrastando a menininha, mas o ingls acompanhou-as.
	Estou aqui a trabalho, no a passeio  explicou ele, sem se importar que ela respondesse ou no.  Vim por causa de um congresso no Hotel Cipriani, se bem que prefira um hotel mais sossegado, mais simples. Como esta manh  de folga...
	Onde esto seus companheiros congressistas?  Claire olhou acintosamente ao redor.  Ser que se interessam mais pelos encontros sociais no Cipriani do que pelas delcias culturais de Veneza?
	Hoje esto acontecendo reunies de negcios e eu nada tenho a ver com esse campo. Vim para fazer uma srie de palestras sobre o efeito da Internet no mundo das comunicaes. Hoje  tarde farei a ltima delas.
	Ah...  Deliberadamente, ela fitou-o com a mesma expresso que ele a fitara pouco antes e no resistiu  tentao.  Bem, eis a prova viva de que beleza e inteligncia podem coexistir.
	Voc me pegou!  Os olhos negros brilharam, divertidos. 
Por mais que quisesse detestar tudo nele, Claire tinha que lhe dar crdito por ter apreciado o modo pelo qual ela revertera o comentrio chauvinista para atingi-lo. Numa situao como essa, Nigel ficaria de cara amarrada e perguntaria, agressivo, se ela estava caoando dele, os plidos olhos azuis cheios de incerteza e mgoa; gostava de estar no controle em todas as situaes,
	Seus patres costumam dar-lhe folga?
Ele continuou a persegui-las quando elas entraram na alameda estreita atrs da praa, caminhando com dificuldade por causa do grande nmero de turistas. Passavam por vitrinas muito bem decoradas, com tentadores e carssimos sapatos, roupas de tric, jias finas.
	A noite, quero dizer  acrescentou ele, com suave insistncia , quando as crianas esto dormindo e os pais no tm compromissos.
 noite... Sei bem o que isso quer dizer!, pensou ela.
	No  respondeu seca. Se me dessem folga eu, no iria desperdi-la com voc.  Estou aqui para trabalhar, tomando conta das crianas. Os pais delas no esto de frias: vieram participar de um congresso de medicina.  Sacudiu a cabea, os cabelos castanhos e longos balanando aos lados do rosto.
 Assim, aproveito para conhecer um pouco de Veneza.
	E, mesmo?  Os olhos negros riam.  E o que viu de Veneza at agora?
	Mais do que voc pensa! Hoje de manh estivemos na Baslica de So Marcos... ramos quase os primeiros da fila. Entramos, tambm, no Palcio dos Doges, fomos passear no Grande Canal, mais de uma vez. Compramos lembranas, assistimos ao movimento de barcos e gndolas do mirante do hotel, de onde se tem uma fascinante vista de Veneza. Ontem tivemos um pr-do-sol de tirar o flego de to lindo...
Nem bem acabou de falar, Claire compreendeu que havia sido um erro.
	Que romntico!  ironizou ele.  Assistir a um pr-do-sol em Veneza na companhia de uma menininha de trs anos! Precisa apreciar um pr-do-sol ao lado de um homem.
	Talvez eu considere a companhia de uma criana melhor do que a de um homem  retorquiu ela, pensando em Nigel.
Fora num magnfico crepsculo que o apanhara no terrao do seu apartamento com outra.
	Voc no gosta de homens? Ou apenas de um determinado homem? Alguma experincia ruim?
O leve tom divertido na voz dele a enfureceu. Como se ele jamais tivesse sido esnobado por mulher alguma! Pois bem, aqui est uma mulher que no vai ligar para voc... nem para todos os demais ingleses bonites!
No pensava apenas em Nigel nesse momento, mas em seu bonito cunhado, l na Austrlia... Ralph Bannister, outro ingls que passara pela vida de sua irm como um luminoso cometa, tornando um inferno a vida da pobre Sally.
A irm e ela realmente eram pssimas para escolher homens!
	Oh, sim, eu gosto de homens.  Fitou-o diretamente enquanto parava diante da gelateria.  Mas no suporto ingleses bonitinhos. Acho-os sem consistncia e irresponsveis.
	Sabe que tem olhos feiticeiros?  disse ele quando seus olhos se encontraram por segundos.  Cinzentos, longos clios negros.  O olhar j perigoso dele tornou-se letal.
 Olhos de quarto...
Ela quase saltou para trs.    ,
	Eis um lugar que voc nunca vai ver! O meu quarto!
	Ento... que tal o meu?  El deu um sorriso de lobo.
	S se for nos seus sonhos!
A expresso dele tornou-se apreciativa.
	Voc  uma mulher que sabe se defender. Gosto disso.
	Eu quero sorvete!  gritou Holly.
	Sim, meu bem, agora mesmo.
Com um ltimo e destruidor olhar para o ingls risonho, Claire entrou na gelateria, puxando a pequenina. O beb, incrivelmente, dormia tranquilo apoiado no peito dela.
Ofegante, o corao apressado, tratou de acalmar-se. Sentia as faces em chamas de tanta vergonha. Como ele havia sido ultrajante! Bem, na verdade ela agredira primeiro, classificando-o de inconsistente, irresponsvel, e ele retribura duro. Era parecido com Nigel: encantador, bonito, convencido, metido a conquistador, mas nada disso justificava a grosseria dela. Teve vontade de correr atrs dele e pedir desculpa.
Besteira, avisou-a a vozinha ntima. Deveria  fazer mais comentrios speros para abalar a armadura de arrogncia e convencimento daquele homem. Ele merecera o que ouvira: no o convidara a se aproximar.
Ficou surpresa quando saiu da sorveteria e o encontrou observando, com ar interessado, a vitrina da loja de roupas masculinas. Antes que se distanciasse na direo oposta ele j estava a seu lado.
	Precisa deixar que eu tente desfazer a pssima reputao que os ingleses parecem ter para voc.  O sorriso com que ele falou foi at o corao dela.  Nem todos os ingleses so desprezveis mulherengos, como pensa.
A expresso dele era de arrependimento, se bem que o brilho zombeteiro continuasse em seu olhar. O homem era incorrigvel!
	Deixe-me provar-lhe isso  pediu, contrito.  Tome um aperitivo comigo hoje  noite, depois que as crianas dormirem. No hotel, se no tem licena para sair... ou se no quiser sair. No bar do hotel  acrescentou, rpido, para demonstrar que no pensara em quartos.
Quando ela ia responder, ele tocou-lhe o brao, de leve.
	Por favor, hoje  a minha ltima noite em Veneza.
O corpo de Claire reagiu ao leve contato, arrepiando-se como o de um gato. Jamais tivera tanta conscincia de um toque masculino.
Repulsa, determinou. Indignao, desgosto; a sensao que lhe causara poderia ser de tudo isso, menos de prazer.
	Creio que no...
Enquanto respondia ela lembrava-se de Nigel, de como ele conseguia ser meigo e persuasivo, no comeo. O beb mexeu-se e resmungou.
	Tenho que ir  apressou-se , o beb tem que mamar. At logo!
	Eu tambm ia voltar para o hotel...
Ele no entendera que ela o queria longe ou no acreditara nisso. Passou a caminhar ao lado dela, segurando-a de leve num cotovelo, guiando-a entre a multido. E Claire zangou-se consigo mesma ao perceber que gostava da mo dele em sua pele nua.
	Vou me trocar e arrumar a mala  contou ele , depois tenho um almoo com meus colegas no Cipriani antes da conferncia desta tarde.
O que queria dizer que era a ltima vez que o via, pensou Claire com o que deveria ser satisfao. Mas teve vontade de se castigar quando notou que era uma leve decepo.
	Por favor, no se atrase por minha causa  pediu.
 Holly no pode andar mais depressa.
	Na verdade, no estou com pressa.  Ele encurtou o passo para acompanhar o dela.  Ento, quer dizer que voar para a Austrlia no fim da semana, diretamente da qui? Ou passar por Londres?
	Tenho que passar por Londres para pegar o resto das minhas coisas, mas pegarei o primeiro vo em Heathrow logo depois que chegarmos.
Claire falou com m vontade, imaginando se esse homem jamais desistiria. J havia deixado bem claro que no queria v-lo nessa noite e ele era atraente o bastante, provavelmente rico o bastante para conseguir qualquer mulher que quisesse. Com certeza sua insistncia era por orgulho ferido; ele no estava acostumado a ser repelido e no desistiria enquanto no a fizesse ceder. E assim que o conseguisse perderia o interesse por ela.
Pois bem, vai ter que se esforar muito, companheiro! Aqui est uma mulher imune ao encanto de ingleses carismticos.
	No quer me dizer seu nome?
Ao ouvir aquilo, ela fitou-o e sua firmeza balanou ao impacto dos penetrantes olhos negros. Bom, que mal faria dizer seu nome?
	Claire...  Ficou sem jeito com a m vontade que transparecia em sua voz. Procurou falar com suavidade, porm as sobrancelhas ergueram-se, em sinal de irritao, ao acrescentar:  Claire Malone.
Imediatamente ele disse:
	Adam Tate... Vou para a Austrlia daqui a alguns dias.
	Mesmo?  O corao dela falhou uma batida.  Frias?
Fez a pergunta sem querer.
	Em parte. Vou tambm a negcios. Tenho interesses a tratar em Melboume e um casamento. Tenho uma fazenda de criao de ovelhas na regio oeste de Victoria, a cerca de trs horas de Melboume. Terei que ficar por l, substituindo meu administrador que vai viajar em lua-de-mel.
Com profunda e assustadora sensao de fatalidade, ela procurou acalmar-se enquanto ele perguntou:
	Em que regio da Austrlia voc mora?
	Melboume.
De novo Claire lamentou a tenso em sua voz. Gostaria de ter respondido com indiferena, demonstrando que nada significava o fato de irem para o mesmo lugar.
	Por que tem tanta pressa em ir para l?
	 um caso de urgncia  disse, com ar distante e voz fria.  Terei pouco tempo para mim quando chegar l.
	Problemas familiares? Doena?  aventurou ele.
	E a minha...
Eia calou-se; sua irm no gostaria que falasse de seus problemas pessoais com um estranho. Saliy jamais conversara com ela sobre seus desgostos matrimoniais. Por meses negara que tivesse qualquer problema, dando todas as desculpas do mundo para um marido grosseiro e egosta. Depois, havia ficado difcil esconder o que acontecia e Sally lhe pedira socorro. Claire morava em Londres e era a nica que poderia impedir que a fora e o telefone fossem desligados por falta de pagamento.
	Importa-se de falar de outra coisa?  indagou ela, com os olhos cinzentos frios novamente.
	Oh, claro! Vai procurar emprego assim que chegar em casa?
Pois . Teria que procurar um emprego, uma vez que Nigel a impossibilitava de voltar para a empresa onde trabalhara. Se bem que morasse em Londres, ele era scio da prestigiada firma e ia a Melboume de tempos em tempos. Podia at mesmo transferir-se definitivamente para l, como ela fizera indo para Londres. No entanto, graas a Nigel, no ficara na matriz da empresa os seis meses planejados. Pedira demisso e ia ser difcil arranjar emprego igual ao que tinha na maior empresa de Melbourne, mesmo que Nigel no fizesse a maldade de espalhar o boato que ela no era confvel. E ele era capaz disso, porque fazia de conta que no a trara, que era um pretendente desprezado. "Essa mulher nada significa para mim", havia sido a pattica defesa dele quando se vira apanhado com a outra.
	Ainda no decidi  respondeu, evasiva.  Boa viagem
de volta a Londres.
Entrou atrs da apressada Holly pela porta de vidro que Adam Tate manteve aberta. No desejara o mesmo para a viagem a Melbourne esperando que ele compreendesse que no queria v-lo de novo. Adam Tate era muito cheio de si, bonito demais, sexy demais, encantador demais... E, como Nigel, considerava-se irresistvel.
O beb comeou a chorar nesse momento. Se Adam disse alguma coisa, ela no ouviu. Atravessou apressadamente o saguo e entrou no elevador que j ia fechar as portas, sem dar a ele a chance de segui-la.
Fora nessa mesma noite que o mundo explodira na sua cara. Aps deitar as crianas e esperar meia hora para ter certeza que dormiam sossegadas, foi at o jardim de cobertura para respirar um pouco de ar puro antes de se enfiar em seu quarto, contguo ao de Holly e do beb.
O pr-do-sol era magnfico. As torres graciosas e os domos de Veneza recortavam-se, quase pretos, contra o cu avermelhado. Lembrou-se de Adam Tate, que dissera "Precisa apreciar o pr-do-sol ao lado de um homem..."
Sentiu-se inquieta e desejou jamais ter ido para Veneza, jamais ter conhecido Adam. Ele era tudo que desprezava num homem. No entanto...
Ouviu um rudo atrs de si e os cabelinhos da nuca se arrepiaram. Ser que era ele?
	Claire, imaginei que a encontraria aqui.
Era uma voz conhecida, de sotaque ingls, mas no a dele. Voltou-se e surpreendeu-se com o vulto alto e forte contra o cu brilhante. Era o pai de Holly, Hugo Dann, seu patro. Ainda vestido como estava ao sair, com a esposa, para um coquetel  tarde e jantar no Palazzo Gritti. S que estava sem o palet.
Ela passou a lngua pelos lbios secos.
	Senhor Dann... Esqueceu alguma coisa?  Temendo que ele achasse que negligenciava seus deveres, acrescentou:
	As crianas esto dormindo.
	Eu sei, fui v-las agora mesmo.  Ele se aproximou.
	Vim jantar aqui porque preciso organizar umas anotaes para a reunio de amanh. Os amigos traro minha mulher, mais tarde.
Ela arrepiou-se toda, com a sensao de que ele falara na esposa por algum motivo. Para que ela soubesse que no seriam perturbados? Engoliu seco. Nem todos os homens so como Nigel, sua maluca! Mas o modo que Hugo a olhava... Podia sentir cheiro de usque no hlito dele.
	E melhor eu ir para meu quarto.
Claire achava que l estaria segura, uma vez que os filhos dele dormiam no quarto pegado e poderia trancar a porta.
	Espere!  Dann segurou-a por um brao.  Fique e aprecie esse crepsculo maravilhoso.
Ela teve a rpida viso de Adam Tate anuindo, com um sorriso e uma expresso zombeteira. Procurou libertar o brao, porm a mo do homem apertou-o mais.
	Por favor, senhor Dann, solte-me.
Voc  uma mulher muito atraente, Claire...  Ele falava pastoso e a voz estava rouca.  No devia ser to tentadora.
Que cinismo! Ele a culpava por sua fraqueza. Era um verdadeiro clone de Nigel, que lhe dissera quando o pegara em falta: "No pude evitar, Claire! Ela  uma feiticeira sedutora. Nunca mais vai acontecer."
De fato, no acontecera porque ela no dera chance.
	Quer fazer o favor de soltar meu brao?  disse com voz tensa, fitando Dann com dio.
	S um beijinho, Claire, meu bem...
O hlito forte a fez encolher-se de repulsa e ele continuou:
	Isso no vai magoar ningum. Veneza  a terra do amor, lembre-se. Voc est sozinha e isso no  justo. No posso deixar que v embora daqui sem pelo menos um...
	No! Por favor, senhor Dann!
Claire estava mais brava e enojada do que com medo. Sabia que algum poderia entrar no terrao a qualquer momento; ele tambm devia saber, mas no se importava. S se importaria com sua mulher e ela estava jantando no Palazzo Gritti.
Incrvel! Descobriu-se querendo que Adam Tate aparecesse ali: podia no ser o cavaleiro ideal numa armadura brilhante, mas com certeza a salvaria das investidas de Hugo Dann. Enquanto ele distrasse o bbado, ela fugiria.
	Claire, como voc  linda! , simplesmente, irresistvel.
Num gesto brusco, ele apertou-a contra si e colou a boca na dela, silenciando seus protestos. Ela tentou escapar, porm Dann era muito mais forte e no ligava para os socos que levava no peito, nem os pontaps que de vez em quando acertavam suas canelas.
	Hugo!
Essa simples palavra, dita num tom rascante, conseguiu o que todos os esforos de Claire no haviam conseguido. Os braos dele descaram aos lados do corpo e sua cabea voltou-se.
	Snia...  O choque pareceu cur-lo da bebedeira e empurrou Claire para longe.  Querida, graas a Deus voc chegou! Esta descarada praticamente me atacou!
Claire perdeu a voz diante de tanto cinismo.
	Sa procurando por ela, porque no estava no quarto e me preocupei com as crianas... Encontrei-a aqui, apreciando o crepsculo. Sozinha, devo dizer, quem sabe com saudade do namorado... Quando me viu, ela se atirou nos meus braos! Tenho certeza que no era a mim que ela beijava, mas ao namorado distante. Devemos tratar este caso com calma, amor, e perdo-la. A culpa  de Veneza, do crepsculo, da magia...
	Perdo-la? Voc enlouqueceu? Se no posso confiar na bab de meus filhos...  Snia girou para ficar de frente para Claire, os grandes olhos verdes destilando veneno puro.
 Arrume suas coisas e v embora assim que amanhecer! E vai sair daqui sem receber um centavo, no vamos pagar sua passagem para a Austrlia! Use a passagem de volta para Londres que j tem. Tenho certeza que saber dar um jeito para voltar  sua terra... e boa viagem!
	Querida, no pode fazer isso!  implorou Hugo, enquanto o corao de Claire gelava.  Ns precisamos dela!
	Posso contratar uma camareira do hotel para cuidar das crianas at o fim da semana. Ela vai embora!
	Mas no pode dispens-la sem nada. Prometemos pagar-lhe a passagem de volta  Austrlia e...
	Voc est do lado dela, ?  Os olhos verdes fuzilaram Hugo Dann.  Estou achando que ela no foi a instigadora da cena repulsiva que acabo de ver. Voc  que se atirou em cima dela!
	Soma, nunca! Eu no faria isso!  defendeu-se o homem.
A dramtica negativa fez os lbios de Claire se contrarem pelo desprezo, porm ningum lhe prestava ateno. Hugo estava ocupado demais em salvar o prprio pescoo e Snia em livrar-se dela.
	Vou ligar para o aeroporto amanh cedo e fazer reserva para Claire no primeiro vo  Londres  determinou Snia.
 No quero que ela volte conosco no fim da semana. Ir amanh e vou queimar no inferno se pagar o txi que a levar ao aeroporto! Ela que pegue o vaporetto at a estao e o trem at o aeroporto.
Hugo Dann mordeu os lbios.
	Meu bem, no podemos mand-la embora sem lhe pagar ao menos os dois dias que ela passou aqui e...
	NO! Ela no ter um pence mais do que o dinheiro que lhe demos para gastar consigo e as crianas. Se bancar a esperta cancelo a passagem dela para Londres e que se arranje! Tenho certeza que encontrar outro macho rico para pular em cima!
Parecia loucura, mas o rosto sorridente de Adam Tate surgiu na mente de Claire e ela enrubesceu. Ele tambm iria embora no primeiro vo da manh seguinte. Se os Dann conseguissem reserva iria encontr-lo no avio.
Bem, com certeza no iria pular em cima dele, nem de qualquer outro ingls bonito, rico ou pobre que fosse. J havia tido o bastante de ingleses at o fim da vida!

CAPITULO II

Claire desceu sozinha para o caf da manh. 'Pela primeira vez estava sem as crianas. J havia feito as malas e Snia Dann, com ar muito srio, lhe comunicara que tinha reserva no vo da uma para Londres.
	Ns mesmos vamos olhar as crianas esta manh, por mais inconveniente que seja  dissera Snia, e Claire se conteve para no dizer o que achava de mes que consideravam inconveniente tomar o caf da manh com os prprios filhos.
Ficou ansiosa ao entrar no belo jardim onde havia mesas para o caf e viu Adam Tate sozinho em uma mesa pequena para dois. Ele acenou e a chamou.
Hesitando, Claire praguejou baixinho contra o modo errtico como seu corao batia. No havia motivo para isso. Devia ignor-lo? Ou apenas acenar de volta e sentar-se a outra mesa?
Ele a chamou outra vez, agora com mais urgncia. Teria de falar com ele, nem que fosse por um segundo.
	Voc quer me dizer alguma coisa?  perguntou ela com voz no muito calorosa e olhos frios. Mais frios do que ela realmente se sentia.
Adam vestia uma camisa creme com colarinho desabotoado, criando uma imagem muito mscula e atraente. E aposto que ele sabe como  sexy, pensou ela tratando de no demonstrar qualquer reao.
	Onde esto as crianas esta manh?
	Viro mais tarde, com os pais  explicou ela, respirando fundo.  Eu vou embora de Veneza hoje. Assim que tomar o caf da manh.
	Voc vai embora? Achei que ia ficar at o final da semana. Vocs todos esto indo?
	No, s eu. Fui despedida.
	Oh. Aplicou uma cantada no marido, no ?  disse ele, apressando-se em acrescentar   brincadeira.
	Voc se importa se eu for pegar meu caf da manh? Tenho de ir embora logo.
	Desculpe. Por que voc no pega cereais e um suco de laranja e senta-se comigo? Seria besteira ficarmos cada um em uma mesa quando estamos os dois sozinhos. Alm disso, eu quero conversar com voc.
Bem, mas eu no quero conversar com voc, disseram os olhos dela. Mas a educao a fez conter as palavras e retornar para a mesa dele pouco depois. Seria tolice sentar-se sozinha agora que o conhecia.
	Voc disse que queria conversar comigo? Sobre o qu?
	Tambm estou deixando Veneza hoje. Estarei no vo da BA da uma hora. Em que vo voc ir?
	Nesse mesmo  no haveria modo de se livrar dele?
	Ah... timo. Voc ainda no chamou um txi aqutico, no ?
	No vou usar um txi. Vou pegar o nibus aqutico e o trem.
	No precisa fazer isso. Chamei um txi que chegar aqui s onze e meia. Podemos ir juntos.
	Obrigada, mas... prefiro ir sozinha  dividir o preo do txi estava totalmente fora das possibilidades de seu oramento. Tinha de cuidar de cada centavo agora.
	Voc prefere lutar com sua bagagem em um nibus aqutico e depois seguir numa viagem tediosa de trem at o aeroporto quando estou lhe oferecendo uma carona em um txi aqutico que estar vazio, exceto por mim, e levar menos de meia hora? Voc est sendo boba.
Claire se empertigou, ofendida, mas percebeu ao mesmo tempo que seria mesmo bobagem recusar. Especialmente se ele estava pagando.
	Oh, est bem. Obrigada.  Assim teria mais algumas horas de Veneza. Um tempo para andar sozinha e ver coisas que no pudera ver com as crianas. Como as magnficas pinturas da Accademia, ou a vista de tirar o flego do alto da Campanile na Praa de So Marcos.
	Bem...  Adam apoiou-se na mesa, mexendo o caf. 	Imagino que esteja feliz agora por poder voltar para a Austrlia um pouco antes do planejado?
A pergunta foi como um balde de gua fria.
	No vou voltar para a Austrlia. Pelo menos no agora graas a Hugo Dann. Ela pensou na irm, grvida, doente e com dvidas, e xingou mentalmente todos os homens ingleses.
	Mesmo? E por que essa mudana repentina de ideia?
	No mudei de ideia. Eu... no posso pagar a passagem. Pelo menos no agora, de qualquer maneira  ela o olhou com intensidade. Aquele homem no devia entender o que significava no poder pagar por alguma coisa.
	Voc est dizendo que os seus patres a despediram sem lhe pagar nada? E que agora voc no tem dinheiro bastante para comprar a passagem de volta para a Austrlia?  Ele parecia to afrontado quanto ela se sentia.
Claire deu de ombros.
	Sim, foi algo assim.
Tinha usado parte do que economizara em Londres no trabalho com Nigel para pagar algumas ds contas da irm, dbitos que o intil do marido dela, como sempre, no conseguia pagar.
A pobre Sally estava desesperada de preocupao, sabendo que o telefone e a luz estavam para ser cortados e sem ter esperana de ganhar o dinheiro sozinha. Tambm tinha enjoos matinais e no podia continuar com seu trabalho como modelo, que era o que os estava sustentando desde o casamento, um ano antes. Sally telefonara para Claire desesperada, pedindo ajuda, o que sempre se recusara a aceitar no passado.
E agora vinha a ltima gota. O marido de Sally queria que ela tirasse o beb!
Claire afastou o prato de cereais e pegou o caf. Sally precisava dela. A irm admitira isso, o que era muito diferente de seis meses antes quando chegara quase ao ponto de dizer  irm mais velha que cuidasse da prpria vida.
E agora, graas a Hugo Dann, no podia ir para casa ajudar Saliy em um momento difcil. Pelo menos no poderia ir enquanto no economizasse o bastante para comprar a passagem. E, quando voltasse a Melbourne, teria de encontrar outro trabalho. No poderia apoiar Sally com dinheiro enquanto no tivesse um salrio. Um bom salrio.
Maldito Ralph Bannister, xingou ela mentalmente. Sally merecia coisa melhor.
	Escute, eu tenho uma proposta  disse Adam Tate.
Claire retornou  realidade. Uma proposta1? Seus olhos demonstraram a suspeita que sentia. Aposto que tem, imaginou ela, ainda pensando em Ralph Bellamy e em como ele fizera a corte  irm um ano antes, com presentes extravagantes e com mentiras sobre sua famlia e passado. No que Sally soubesse sobre as mentiras... ainda. Claire descobrira a verdade quando estava em Londres e no conseguira contar  irm pelo telefone. No podia fazer isso a distncia.
	Esquea  disse ela.  No estou interessada.
	Voc est me entendendo mal, Claire. Estou lhe oferecendo um emprego. Outro emprego relativo a crianas.
	Crianas?
	No crianas, mas criana. Meu filho de dois anos.
	Voc tem um filho?  perguntou ela, surpreendida. Imaginara que ele fosse totalmente livre, sem ligaes ou responsabilidades. E ento lembrou-se de Hugo Dann, pai daqueles dois anjinhos. Este homem poderia ser outro Hugo. Ter um filho no o tornava confivel.
Quem mais o estaria esperando em casa? Uma esposa? Uma esposa ciumenta'?
	O nome dele  Jamie. Ele est em Londres com minha me. A ltima bab dele... bem, vamos apenas dizer que ela demostrou no ser satisfatria.
No foi satisfatria? Claire o olhou com intensidade. Aquilo era o que Hugo Dann diria sobre ela. O maldito conquistador barato. Todos os ingleses seriam iguais?
Os lbios dele quase formaram um sorriso quando compreendeu o que ela pensava.
Relaxe... eu no dei em cima dela, se  nisso que est pensando. No teve nada a ver com isso. Ela simplesmente no conseguia lidar com um menino de dois anos hiperativo. Minha me esteve entrevistando babs durante esta semana mas eu darei a palavra final quando voltar.
Ele ainda no falara nada sobre a esposa. Estariam separados? Divorciados? Ou sua esposa era uma mulher com um emprego que tomava todo seu tempo, como Snia Dann?
	Voc vai deixar seu filho em casa com uma bab quando for para a Austrlia? Uma bab nova no emprego? Sua me no pode cuidar dele? Ou sua esposa?
	Estou vendo que voc j est se preocupando com meu filho. Vi ontem que sabe lidar com crianas.
Claire calculou que ele j devia ter a inteno de lhe oferecer um emprego desde o dia anterior. Alis, teria sido por isso que se aproximara? Ele saberia todo o tempo que no era me das crianas, mas a bab? Teria sido fcil descobrir isto junto ao pessoal do hotel.
	No. No vou deixar meu filho com uma bab nem com minha me nem com mais ningum. Ele ir para a Austrlia comigo. Desde que eu encontre algum para cuidar dele nos prximos trs meses... ou talvez mais.
	Oh. Mas sua me no pode ir -com voc?  Descubra o que puder sobre ele antes de sequer comear a pensar em aceitar a proposta.
	Infelizmente no. Ela odeia avies. Recusa-se a voar. E, de qualquer modo, ela tem a fazenda para cuidar. Est ansiosa para voltar para l.
	Uma fazenda? Voc quer dizer... ela no mora em Londres?
	No. Ela est passando a semana em meu apartamento de Londres enquanto entrevista as babs e prepara Jamie para a viagem para a Austrlia. Ela mora na fazenda da famlia em Cotswolds. Est me ajudando a cuidar de Jamie desde... desde que minha esposa morreu. Ela, com a ajuda de vrias babs.
Claire respirou fundo. Ento ele era vivo. Seu corao amoleceu um tanto.
	Voc est dizendo que Jamie esteve vivendo em uma fazenda em Cotswolds com sua me enquanto voc vivia e trabalhava em Londres?  ela no conseguiu se impedir de usar um tom de censura.
	Eu tento dividir meu tempo entre os dois lugares. Jamie  uma criana muito ativa e para ele  muito melhor estar na fazenda que na cidade. Eu passo tanto tempo l quanto  possvel.
Mas ele no estava l todo o tempo. Pobre Jamie. Sem me... e com um pai que aparecia s de vez em quando. Mas ao menos Adam planejava levar o filho para a Austrlia com ele.
	E o que exatamente voc quer de mim?
Ele baixou a xcara e sorriu. Era um homem complacente demais para o gosto dela.
	Parece que ns dois temos algo a oferecer um ao outro. Eu lhe ofereo um vo de graa de volta para a Austrlia, espero que nos prximos dois dias, e um trabalho muito bem pago perto de Melbourne pelos prximos trs meses ou mais. Pagarei parte do seu salrio adiantado para provar minhas boas intenes. Em troca voc vai me ajudar a cuidar
de Jamie durante o vo e depois em minha fazenda de ovelhas em Victoria.
	E, j que sei que voc  uma contadora qualificada  prosseguiu ele , e que pretende continuar trabalhando com isso, vou pedir para que cuide da contabilidade da fazenda para mim, e possivelmente voc ter de fazer alguma auditoria, pelo que lhe pagarei o necessrio. O que voc acha?
Ela passou a lngua pelo lbio, pensativa.
	H apenas uma coisa  Claire hesitou. Na verdade havia uma srie de coisas, mas uma delas era mais importante que as outras.
	O que ?
	A razo por que estou to ansiosa para retornar para Melbourne...
	Voc tem... algum esperando por voc em Melbourne?
	No, de forma alguma!  Um brilho de ira transformou o cinzento dos olhos dela em puro prata.  Eu no tenho ligao alguma. E no pretendo ter. Nunca mais.
Em vez de parecer chocado ou surpreso, ou de dizer que um dia ela encontraria algum que a faria mudar de ideia, ele sorriu, quase aprovando. Seria aquilo empatia?
Voc est cansada de amor e todas essas coisas?  perguntou ele, parecendo mais curioso que preocupado.
Ela desviou os olhos antes de responder.
Posso viver sem outro homem em minha vida.
A traio de Nigel, e a misria que Ralph Bannister fazia sua irm sofrer tinham sido mais que o necessrio para que ela jurasse nunca mais se envolver com outro homem enquanto vivesse. Especialmente ingleses. O amor deixa as pessoas fracas e vulnerveis,  merc de suas emoes. Caire nunca imaginara perder o controle sobre sua vida e emoes como estava acontecendo com a pobre Saliy. Chegara perto disso com Nigel, e no pretendia passar pela mesma situao novamente.
Adam no a pressionou.
Ento, se no  um homem, por que est to ansiosa para voltar para casa?
Ela suspirou.
	E a minha irm.
	Sua irm?  dessa vez ele ficou surpreso.
	Minha irm no est bem. Est grvida e ela fica to enjoada que teve de deixar o trabalho... como modelo. E... e o marido dela no ajuda em nada. Seja financeiramente, seja de qualquer outro modo.
Depois de ter comeado, continuou falando at terminar a histria.
Ralph, o marido dela, est desempregado. Ele se envolve em esquemas malucos que nunca do certo. Quando ganha algum dinheiro, geralmente no cassino, ou nas corridas, ele aposta tudo novamente, ento eles esto sempre lutando para pagar as contas. E agora ele quer que ela tire
o beb! E to... to injusto! Tudo o que Sally sempre desejou foi uma vida normal e feliz. Um marido, uma casa e bebs. Ela est realmente mal.
Ciaire ficou vermelha ao parar para respirar, certa de que agora Adam devia estar arrependido de ter lhe oferecido um emprego.
	E voc se sente responsvel por ela?  Em vez de recuar, ele parecia disposto a continuar avanando.  E quanto ao resto da sua famlia? Seus pais? Algum outro membro da famlia?
	Somos apenas Sally e eu  ela o fitou, considerando o olhar de Adam desconcertante. Para evit-lo ela se concentrou nos lbios dele, que eram fortes e sensuais. Outro erro!
Claire desviou os olhos e pegou a xcara, apesar de estar vazia.
	Ento no h ningum?
	No. Nossa me morreu quando Sally estava com trs anos, e eu com oito, e nossa av ajudou papai a nos criar. Mas a vov morreu antes de Sally fazer dez anos, e nosso pai morreu quando Sally estava no ltimo ano da escola... eu estava na faculdade. Ento eu realmente fui me para Sally pela maior parte da vida dela, e fui a nica responsvel por ela desde que papai morreu.
	E continua se sentindo responsvel, mesmo depois de ela ter se casado?
	Tentei no interferir, mas foi difcil depois que vi o que o marido estava fazendo com ela. Ele entrou na vida dela como um cavaleiro de armadura reluzente e ofereceu-se para ficar l aos ps dela. Ele tinha dinheiro nessa poca, de uma grande aposta no cassino, eu acho, mas de fato...
Ela se deteve. O que estava fazendo, falando de seus problemas, ou ainda pior, falando dos problemas particulares de sua irm com um homem que pelo que sabia podia ser igual a Ralph ou Nigel?
Mas havia uma grande diferena. Este homem estava lhe oferecendo a chance de retornar  Austrlia em alguns dias, alm de um emprego com bom salrio em Victoria por pelo menos trs meses. Ela seria louca se deixasse uma oportunidade assim passar.
	Eu... eu vou precisar de alguns dias em Melbourne com minha irm  disse ela, desejando ser honesta, mesmo que isso pudesse significar perder o emprego.  Quero me assegurar de que ela est bem e fazer o que for possvel para ajud-la a se levantar novamente.
Dizendo isso, Claire ergueu os olhos cheios de expectativa para ele.
	No tem problema. Eu vou mesmo ter de passar alguns dias em Melbourne antes desse casamento a que tenho de ir. E quero dar uma olhada no centro de informaes tecnolgicas que criei em Melbourne no ano passado. Ele  dirigido por australianos, e est indo muito bem. Eu trabalho com eletrnica  explicou ele , com meu irmo, Luke, que tem base em Londres. Nosso negcio tem sido lucrativo o bastante para ajudar a financiar nosso interesse por fazendas. Por isso, Claire...
Os olhos escuros dele eram persuasivos ao fitar os dela.
	Trs dias em Melbourne seriam o bastante para acertar as coisas com sua irm? E lembre-se, este lugar para onde voc ir, Yangalla, estar a apenas um telefonema de distncia dela e a menos de trs horas de Meiboume de carro. No  como se voc estivesse indo para o meio do deserto.
Ela respirou fundo novamente. Estava sendo louca de sequer considerar a hiptese de trabalhar para aquele homem? Este homem perigosamente sensual e atraente? E ainda por cima, ingls? E como o tal "filho hiperativo" a aceitaria? E ela a ele?
Havia apenas um jeito de descobrir.
	Sim, trs dias com minha irm sero o bastante  decidiu ela. Sally bem podia mand-la cuidar da prpria vida no primeiro dia. No seria a primeira vez.
Ou talvez Ralph fizesse isso. Ele devia ter uma boa ideia do que Ciaire pensava dele, j que jamais conseguira esconder.
	Ento... voc vai aceitar o trabalho?  perguntou Adam antes de ela poder mencionar suas regras e condies. Ele j estava se recostando na cadeira, to seguro de si, enfiando os polegares nos bolsos da cala.
Ela o deixou esperando por trs segundos inteiros.
Estou preparada para conhecer seu filho  disse ela com cautela.  E sua me.  Para ter certeza de que eles existem de verdade, completaram seus olhos.  Dou minha resposta definitiva depois disso.
Parece-me timo  concordou ele com um sorriso aberto.

CAPITULO III

Apesar do quanto Veneza era encantadora, Claire no ficou triste ao ver a cidade desaparecer nas brumas  distncia enquanto o txi aqutico avanada pela laguna na direo do aeroporto. Veneza era uma cidade para amantes, para romance, para pessoas com tempo para no fazer nada... e Claire Malone no se enquadrava em nenhum desses grupos.
Ela voltou para Londres em meio a um inesperado conforto. Adam Tate conseguira de algum modo que ela fosse mudada para a primeira classe. Para o assento ao lado do dele. Com a confian_a e boa aparncia com que nascera, mais todo o dinheiro e poder que possua, sem dvida ele conseguia o que queria na imensa maioria das vezes.
Afinal de contas, Adam a convencera a trabalhar para ele, no convencera? Com a oferta de um voo de graa para casa e trabalho por trs meses, caso ela concordasse...
Claire pensou em Hugo Dann, que lhe fizera uma oferta parecida, um trabalho temporrio em troca de um vo de graa para casa, e no final no dera certo. Os olhos dela marejaram. No vou acreditar nisso at estar no avio de volta para a Austrlia.
Pegaram um txi no aeroporto para ir para a casa de Adam em Mayfair, parando brevemente no caminho para pegar os poucos pertences que Claire deixara em um albergue para jovens em Earl's Court. Claire j contara que no tinha onde ficar era Londres e Adam a convidara para ficar na casa dele, garantindo que havia espao e que isso criaria uma situao muito melhor para ela travar contato com Jamie e sua me.
Mas Claire ainda no se decidira a passar a noite. Ou se ficaria sequer cinco minutos na casa dele. Mas no sabia dizer o que temia. Estaria com medo de que, assim que Adam fechasse a porta, fosse descobrir que o filho e a me eram produtos da imaginao dele? Que haveria grades em todas as janelas e trancas em todas as portas?
Ela riu de forma nervosa.
Voc disse alguma coisa?  perguntou Adam.
Ela estremeceu ao ouvir a voz dele, controlando-se em seguida. Olhando ao redor, percebeu com um sobressalto que ele se aproximara, e que a perna dele estava tocando a sua. Seu corpo inteiro ficou rgido.
	No. Eu s estava pensando...
	Eu sei. Voc parecia to concentrada que no quis perturb-la. Estava pensando em sua irm novamente? Ou sobre o menininho que eu disse que dar trabalho... e ter de viver numa fazenda de ovelhas nos prximos meses?
Claire no queria admitir que estava pensando nele, que seus pensamentos nos ltimos minutos no tinham chegado nem perto do filho, de sua irm ou do que teria pela frente na Austrlia.
	Um pouco de tudo  mentiu ela, tratando ento de devolver uma pergunta a ele  Voc est ansioso por ver seu filho novamente?
	Claro. Muito ansioso  respondeu ele sem hesitao, mas ainda assim... o rosto dele, os olhos, no mostravam aquele carinho, o amor orgulhoso que se espera de um pai amoroso. Ele seria eficiente em esconder seus sentimentos ou ser que no tinha sentimentos profundos pelo filho?
Claire escutou a si mesma perguntar, curiosa:
Jamie foi com voc para a Austrlia no ano passado quando comprou a fazenda de ovelhas e montou o negcio em Melbourne?
Ele fez que no com a cabea.
Ele ficou com minha me. Foi melhor assim. Eu fiquei correndo de um lado para outro todo o tempo. E ele mal tinha dezoito meses na poca.  Havia algo no tom da voz dele, um ar distante no olhar que a fizeram no insistir no assunto. Mas se ia cuidar de Jamie ela teria de saber mais sobre ele e o pai, e especialmente sobre a relao de Adam com o filho. Molhando os lbios, Claire forou-se a fazer outra pergunta.
Que idade ele tinha quando... quando a me morreu? 
Passou um longo momento antes de ele responder.
Onze meses. Diagnosticaram o cncer nela um ms antes de Jamie nascer.  A voz dele era monocrdica, sem emoes. Ela sentiu que simpatia era a ltima coisa que ele desejava.
	E como... como voc e sua esposa fizeram, tendo um beb recm-nascido?
	Minha me ficou cuidando de Jamie na fazenda em Cotswolds, enquanto minha esposa passava pelo tratamento em Londres. Levou semanas, e ela ficou muito fraca... e o
tratamento no funcionou. Ela passou seus ltimos meses na fazenda. Ficou mais feliz l na paz e tranquilidade do campo.  Adam virou-se, olhando pela janela. Estaria desejando que fosse o final do interrogatrio?
Mas agora que ele se abrira um pouco, Claire no podia parar. Depois que aceitasse o emprego ele talvez se fechasse como uma ostra.
E voc conseguiu ficar l com ela?
Um msculo moveu-se na mandbula dele, e este foi o nico sinal de emoo que Adam mostrou.
Fiquei com ela todo o tempo... durante o tratamento e depois na fazenda. Meu irmo cuidou do negcio at... tudo acabar  ele falou em tom neutro, sem olhar para ela.
Como ele devia ter sofrido, vendo a esposa morrer naqueles longos meses, pensou Claire, sentindo simpatia. E ele ainda sofria, apesar de ter conseguido disfarar em Veneza. El jamais poderia ter imaginado o tamanho da dor que ele escondia sob a imagem audaz e confiante.
	Deve ter sido um grande conforto para ela ter voc e o beb  murmurou Claire, sem saber o que dizer.
	Minha esposa estava fraca demais para cuidar de Jamie  a resposta agora tinha um tom de irritao.  Nosso filho era pesado demais para ela erguer e agitado demais para ela controlar. Minha me cuidou de Jamie enquanto eu cuidava de minha esposa. E no fique pensando que Jamie foi negligenciado. Isso no aconteceu. Ele sabia que estvamos os dois ali para ele, bem perto. Ele sempre nos via.
Por alguns minutos duas ou trs vezes por dia? Pobre criana, pensou Claire. Vendo to pouco o pai e a me, e ento perdendo a me para sempre. E, alguns meses depois, vendo o pai ir para a Austrlia pelo que deviam ter sido semanas ou meses enquanto ele montava o negcio em Melbourne e a fazenda. Jamie no tinha sido uma alta prioridade na vida de Adam at aquele momento, isto estava claro. Adam estaria percebendo isso s naquele momento? Seria por isso que ia levar o filho com ele para a Austrlia nesta nova viagem?
O txi parou diante de uma casa branca muito bonita com balces de ferro delicadamente decorados nas janelas do segundo andar e altas e graciosas colunas dos dois lados da entrada elegante. Ficava diante de um parque bem cuidado,  sombra de velhos carvalhos ingleses. Os olhos de Claire mostraram a surpresa que sentiu.
	Esta  a sua casa?
	Exatamente.
	Muito bonita  disse ela sem saber o que dizer, pensando que pelo menos Jamie no passara os ltimos dias em uma casa apertada na cidade sem acesso a uma rea onde brincar. Algo que o menino, se era to ativo quanto o pai dizia, sem dvida necessitava.
Trs degraus de mrmore levavam  entrada no pequeno prtico. Em vez de abrir a porta, Adam tocou a campainha, provavelmente para anunciar  me que estava chegando.
A porta foi aberta um instante depois e uma senhora de meia-idade com ar de dona-de-casa apareceu diante deles. Ela os observou por trs de culos de aro escuro. Era muito diferente de Adam, muito diferente do que Claire estava esperando. At que Adam a cumprimentou.
	Bessie, como voc est? Mame est em casa? Onde est o Jamie?
	Sua me est l em cima com o menino. Eles acabam de voltar de um passeio no parque  Bessie examinou Claire do alto a baixo enquanto Adam entrava levando a bagagem. Um triciclo de plstico encontrava-se largado entre os vasos de plantas de bom gosto.
Uma escada curva levava ao segundo andar, de onde vinham vozes abafadas. Claire notou que um porto de segurana fora instalado aos ps da escada, e calculou que havia outro no alto.
Ento a me de Adam Tate e o filho existiam mesmo. O que significava que Adam no devia ser algum tipo de pervertido que planejava sequestr-la.
Claire sorriu, sentindo-se um pouco menos tensa.
Adam largou a bagagem e deu um beijo no rosto de Bessie, antes de voltar-se para Claire.
	Claire, esta  Bessie, que est conosco desde que eu e Luke amos a escola. Bessie, esta  Claire Malone, da Austrlia.
Enquanto Bessie a cumprimentava com um aceno, ele prosseguiu:
	Minha me lhe disse que estvamos para chegar?
	Sim, disse  nesse momento ouviram rudos vindos da escada.  E a vem eles.
Claire olhou para a escada, onde uma mulher esguia e alta com cabelo grisalho e um pequeno menino desciam a escada lentamente. O garoto se concentrava muito em cada passo, enquanto a av segurava uma de suas mozinhas.
	Venha, Claire...  Adam a levou adiante para conhecer os dois, abrindo o porto ao p da escada.
	Oi, me  Adam beijou a me e estendeu os braos para Jamie, que sorriu e o abraou.  Bem, como est meu querido?
Claire ficou aliviada por ver que Adam no ficava sem jeito diante do filho, e que Jamie parecia feliz em v-lo. Segurando o filho com um brao, Adam estendeu a outra mo na direo de Claire.
	Me, esta  Claire Malone, que vai ser a nova bab do Jamie... eu espero. Claire, esta  minha me, Margaret Tate.
	Como vai, senhorita Malone?  disse a me em tom formal, medindo-a com um olhar rpido e incisivo. Ela tinha olhos castanhos como os do filho e do neto.  Fizeram um bom vo?
	Sim, foi timo, obrigada, senhora Tate  respondeu Claire, imaginando quanto tempo levaria at abandonarem as formalidades. Margaret Tate devia estar muito curiosa quanto a esta mulher estranha que ia cuidar de seu neto pelos prximos meses.  E, por favor, pode me chamar de Claire.
Margaret Tate apenas assentiu com a cabea.
	Voc no vai dizer al para a Claire, Jamie?  Adam aproximou-se de forma que o rosto do menino ficou a centmetros do dela. Ela esperava que o garoto apenas a fitasse, ou que escondesse o rosto no ombro do pai, mas ele sorriu e estendeu os braos para ela.
	Pegue-o  disse Adam quando ela hesitou, no querendo arriscar uma recusa se avanasse com muita ansiedade para o menino.  Ele est acostumado a pessoas novas.
E gostou de voc. Ele gosta de todo mundo  acrescentou ele, estragando a sensao que Claire sentiu ao notar que o menino a aceitara.
Bem, graas aos cus por isso, pensou ela pegando o menino no colo e dizendo palavras suaves para acalm-lo.
Adam riu, um som que ela ainda'no tinha escutado. E isto causou algo estranho dentro dela.
	Ele pesa uma tonelada, no ? No se preocupe, ele vai querer descer em um instante. Jamie nunca fica parado por muito tempo  Adam parecia feliz, satisfeito, confiante.
E qual o problema?, pensou Claire. Por que ele no devia se sentir assim? Tinha encontrado uma bab para o filho e o menino a aceitara sem problemas.
Um instante depois, demonstrando o quanto Adam conhecia o filho, Jamie comeou a se agitar, querendo descer. Quando ela o colocou no carpete fofo, Adam disse:
	Ele  muito independente, tem suas prprias ideias.
Est acostumado a viver na fazenda com espao de sobra para correr.
Uma criana ativa, cheia de vontade e com suas prprias ideias... obviamente. Apesar do trabalho que sabia que teria, Claire pensou que preferia uma criana assim a uma tmida e assustada que passasse o dia todo agarrado a ela e que ocupasse os trs meses da viagem sentindo saudade da av e da vida nos campos ingleses.
Quando sentaram-se para o jantar naquela noite, depois de Jamie comer e ser posto para dormir. Adam j havia reservado as passagens para o vo para Melbourne na noite seguinte, e ela aceitara o trabalho como bab de Jamie pelos prximos trs meses.
	Voc no vai telefonar para a sua irm?  ofereceu Adam quando ela pediu licena depois do jantar, pronta para ir dormir. A me dele tinha ido para a cozinha ajudar Bessie, depois de recusar a oferta de ajuda de Claire.  Imagino que voc no tenha tido uma chance de ligar de Veneza.
	Obrigada  disse ela sorrindo com gratido. No poderia de forma alguma pagar a ligao de Veneza, e ele sabia disso.  Sim, eu gostaria de ligar. Gostaria muito.
	Tem um telefone no seu quarto. Fique  vontade. E Claire...  ele tocou seu brao, provocando, para seu horror, uma profunda onda de calor. Aquilo a desgostou tanto que ela empertigou o corpo e quase se encolheu. O que aconteceu com a mulher fria e profissional? D um centmetro a esse ingls e ele vai tomar um quilmetro!  Obrigado... por aceitar o emprego.
Ele rompeu o contato e tudo que Claire pde pensar foi que ele no ia querer ser outro Hugo Dann.
	Eu... vou cuidar bem do seu filho  prometeu ela, querendo passar a impresso de que Jamie era o nico motivo de ter aceito o emprego.  Boa noite, Adam. Eu... eu vou ligar para minha irm. Obrigada.
Quando atendeu, a voz de Sally era a de algum que estivera chorando, apesar de ela tentar disfarar.
	...  to maravilhoso ouvir sua voz, Claire. Voc ainda est em Veneza? Veneza  to romntica quanto dizem?
	Eu no estava l por causa de romance, estava cuidando de duas crianas  recordou ela usando um tom mais agressivo do que desejava.  E quanto a voc, Sal? Ainda est com enjoos?
	Estou me sentindo podre. Esses enjoos matinais esto me deixando louca! E Ralph... Ralph...
	Ele est cuidando de voc?
Claire ouviu sons de choro abafados e esperou um momento at a irm se recompor e voltar a falar.
	Ele no est aqui. Ns tivemos uma briga e ele disse... ele disse que sou m e feia e que estava cansado de mim!
 ela comeou a chorar abertamente.
	Sally, voc est bem?
	Si... sim... eu acho.
	Voc sabe onde o Ralph est?
	No cassino, imagino, bebendo e jogando.
	Ele no merece voc. Sally, escute. Estou partindo amanh  noite. Estou de volta em Londres agora e vou estar em casa por volta do meio-dia de depois de amanh. Recebi uma oferta de trabalho em Victoria, numa fazenda de ovelhas, mas vou ter trs dias em Melbourne para ficar com voc.
	S trs dias?
Claire ficou abatida. Em maio, cinco meses antes, quando a empresa de contabilidade a transferira para Londres pelo que seria um perodo de seis meses, Sally ficara feliz por v-la partir. Tinham tido uma discusso por causa de Ralph e Sally declarara que era adulta e capaz de cuidar da prpria vida sem nenhuma interferncia ou conselhos da irm mais velha, e que seria timo ficarem separadas por algum tempo.
E agora ali estava ela reclamando que teria apenas trs dias com a irm. As coisas deviam ter piorado muito.
	E o Ralph... ainda no est contente com o beb?
	No. Ele diz que no podemos sustentar uma criana e ele no quer crianas e... oh, Claire, estou to feliz por voc estar voltando para casa! Eu no sei o que fazer!
	No faa nada. Apenas cuide de si mesma nesses dois dias at eu chegar. Eu vou ajud-la  de alguma forma, completou para si mesma. Podia dar apoio moral e at mesmo fsico, mas ajuda financeira seria dificil no momento. Talvez o salrio adiantado que Adam lhe prometera ajudasse um pouco.  As coisas vo melhorar. Esses enjoos vo passar, e Ralph vai mudar de ideia. Vou falar com ele, se voc quiser...
Ela esperava uma onda de protestos, mas em vez disso Sally disse:
	Oh, voc fala? Ele no me escuta mais!
	Vai ficar tudo bem, querida. Voc s precisa se cuidar. Estou com saudade. Nos vemos em dois dias. S dois dias. Tchau, querida.
	Eu amo voc, Claire. Tchau.
Claire ainda estava pensativa quando bateram  porta. Ficou ansiosa, calculando que fosse Adam. Mas por que ele viria bater  sua porta a essa hora da noite?
Com o corao acelerado, ela foi atender.
	Oh! Senhora Tate!
A me de Adam tinha uma caneca fumegante na mo.
	Pensei que voc poderia querer um chocolate quente antes de dormir. Posso entrar por um momento?
Claire recuou um passo, abrindo o caminho.
	Obrigada pelo chocolate, senhora Tate. Quer sentar-se?  ofereceu ela indicando a nica poltrona, enquanto sentava-se na beirada da cama, imaginando o que a levara ali.
	Bem, ser s por um momento. Minha querida... eu entendo que a generosa oferta de meu filho para voc foi um tanto sbita... depois de conhec-la por apenas um dia, e apenas horas antes de voc perder seu emprego. Claro que meu filho garante que voc no teve culpa alguma por seu empregador fazer certos... avanos.
	 verdade  confirmou Claire, mas a me de Adam obviamente no acreditou.
	Espero que seja.
	A senhora tem alguma dvida?
	No, claro que no. Se voc est dizendo... E agora meu filho lhe ofereceu uma posio trabalhando para ele . Ele lhe pediu para ser a bab de Jamie e tambm contadora da fazenda de ovelhas dele em Victoria...
	Exatamente.
	Bem, voc no precisa se preocupar com a possibilidade de meu filho sair da linha da forma que seu antigo empregador fez. Meu filho no fica brincando com as babs do filho dele. Nem com nenhuma de suas... funcionrias.
	Fico aliviada por ouvir isso.
	Mas, mesmo assim, deve ser muito agradvel receber uma oferta de um vo de graa para a Austrlia vinda de um ingls atraente e sem compromisso, um dos solteiros mais cobiados de Londres desde a triste morte de sua esposa...
A mo de Margaret fez um volteio no ar e os dedos foram tocar a moldura de uma fotografia colocada na mesinha, sobre a toalhinha de rendas. Os olhos de Claire acompanharam o movimento. A foto mostrava Adam e uma mulher, um olhando nos olhos do outro. Tinha notado a foto antes. A esposa dele havia sido uma mulher muito bonita, com cabelos dourados e um sorriso gentil. Uma rosa delicada.
A me de Adam teria colocado a foto ali de propsito? Como um salutar lembrete de que Adam amara a esposa e que esta era insubstituvel?
	No  exatamente um vo de graa. Eu vou estar trabalhando por isso. Cuidando de seu neto, senhora Tate, tanto durante o vo quanto durante a estada dele na Austrlia.
	 verdade, minha querida. Mas voc vai trabalhar em uma fazenda de ovelhas onde estaro virtualmente apenas voc, meu filho e meu neto. Voc compreende que ser apenas uma funcionria de meu filho, Claire? Uma funcionria temporria? Durante os poucos meses em que meu filho estiver na Austrlia?
	Sim, eu compreendo perfeitamente. E acredito que seu filho compreende tambm.
Os olhos da mulher se estreitaram.
	J lhe garanti, minha querida, que no precisa se preocupar com isso. Meu filho jamais faria com uma bab o que seu antigo patro fez.
	E muito bom saber disso. E para tranquiliz-la ainda mais, senhora Tate, deixe-me contar-lhe algo sobre mim. Rompi recentemente um noivado por causa da infidelidade de meu noivo. Por causa da infidelidade de meu noivo ingls. E por isso no tenho nenhuma inteno de me envolver novamente. Muito menos com um ingls!
Os olhos castanhos da mulher no se moveram.
	Fico feliz por voc se sentir dessa forma, Claire, porque se tiver qualquer ideia tola sobre meu filho se apaixonar pela bab, vai ficar decepcionada. Isso nunca vai acontecer. Adam garantiu-me vrias vezes que a ltima coisa que deseja  se apaixonar novamente. E ele provou isso inmeras vezes desde que minha nora morreu. Mulheres entraram e saram de sua vida, algumas delas mulheres muito especiais, que eu no hesitaria em aceitar como noras e mes de meu neto. Ela suspirou antes de prosseguir.
	Mas de certa forma nenhuma chegou ao nvel de Elise. Nunca chegaram perto, quanto mais tirar a imagem dela da mente de Adam. Acho que ele amar Elise enquanto viver, e nunca deixar outra mulher tomar o lugar dela em seu corao. Ento esteja preparada, minha querida, e no se deixe apaixonar por ele.
Ela ergueu a mo quando os lbios de Claire se separaram.
	O que pode lhe parecer impossvel agora, Claire, pode vir a acontecer. Seja o que for que voc pense dos homens neste momento, e especialmente dos homens ingleses  ento os olhos da sra. Tate ficaram mais suaves.  Meu filho  um homem muito charmoso, muito carismtico, muito bem-sucedido. Uma combinao muito atraente para qualquer jovem mulher. E ele a tratar bem... ele trata bem todos seus funcionrios.  possvel que ele, mesmo sem querer, venha a fazer com que se interesse por ele. Mas no esquea do que estou lhe dizendo agora, minha querida. Ele  um homem de uma s mulher, e sua capacidade de amar morreu com ela. Meu filho...
	Senhora Tate...
	No, por favor, deixe-me terminar. Meu filho amou sua esposa com todo seu corao, corpo e alma. Qualquer sentimento que tenha restado, e di em mim ver quo pouco restou, ele dedica ao filho. Ele nunca vai am-la, Claire, nunca vai lhe oferecer algo mais do que j ofereceu. Um emprego. Bem, eu s pensei que devia avis-la.
Claire colocou a caneca na cabeceira da cama e se levantou.
A senhora sempre fala de forma assim franca com as babs do seu neto?  perguntou ela enquanto Margaret Tate se levantava tambm.
	Talvez no de forma to franca quanto falei com voc, minha querida. Mas tambm meu filho nunca trouxe uma bab jovem e descompromissada de outro pas antes. Por favor, no se ofenda. No tenho nada contra voc pessoalmente. Especialmente agora depois que tivemos essa conversinha. De fato, espero que um dia mude de ideia quanto a se apaixonar novamente. Uma experincia ruim no...
	Duas. Minha irm est tendo uma experincia similar e tambm com um ingls. Infelizmente, ela se casou com ele. E agora  terrivelmente infeliz.
	Lamento quanto a isso. Talvez, no futuro, seja melhor que voc evite ingleses, Claire. Mas vamos torcer para que, no devido tempo, um homem, quem sabe do seu prprio pas, a faa recuperar a f na outra metade da humanidade.
Claire sorriu rapidamente.
	A senhora deixou bem claro o seu ponto de vista. E quem sabe? Talvez esteja certa  a imagem de Nigel e de sua voluptosa companheira de cama surgiu em sua mente.
 Mas eu duvido.
	Creio que voc ser tima companhia para meu neto, Claire  disse a sra. Tate quando chegou  porta.  Voc parecer ter as qualidades que meu filho e eu estvamos procurando. Uma jovem mulher sensata, prtica, confivei... com um bom crebro e um corao carinhoso mas no suave demais. E voc tem jeito com crianas. Fiquei observando-a esta tarde com meu neto.
	Obrigada, senhora Tate  agradeceu Claire, tentando no parecer seca. Como bab, era perfeitamente adequada. Como qualquer coisa mais... bem, tinha sido avisada.
Como se precisassem me avisar, pensou ela. E se algum precisa de aviso, sra. Tate,  seu filho. Ele pode ter perdido o corao, mas eu diria que a libido est bem viva e muito ativa. Ento vamos torcer para que esteja certa quanto a ele manter-se longe das babs.
	Boa noite, Claire. Sabe, em outras circunstncias, creio que poderamos ter sido quase amigas.
Outras circunstncias... quase amigas... Claire sorriu sem niuito empenho ao despedir-se da outra mulher.

CAPITULO IV

O longo vo de Londres a Melbourne com um agitado menino de dois anos poderia ter sido um pesadelo. Mas, graas aos trs assentos de primeira classe na primeira fila do avio, onde existe aquele espao extra para as pernas, e com Adam se revezando com Claire na tarefa de olhar Jamie, eles chegaram sem grandes problemas. Jamie at mesmo dormiu a maior parte do trajeto.
	Espero que os prximos dias com sua irm sejam o necessrio para ajud-la  disse Adam enquanto desembarcavam.  Vou ficar em contato com voc por telefone.
Ficarei com Danny Ross, que cuida do negcio aqui em Melbourne. A esposa dele, Helen, ofereceu-se para olhar o Jamie enquanto eu estiver trabalhando durante o dia e quando eu for para o casamento do gerente da fazenda. Se voc precisar falar comigo ou se quiser ver o Jamie...
	Obrigada  agradeceu Claire, realmente grata por ele ser compreensivo e lhe deixar o tempo todo para ficar com sua irm.
Pondo-se a pensar, Claire percebeu que Adam Tate no tinha cometido nenhum erro como chefe at ento. No fizera nada durante o longo vo, ou durante a estada no apartamento dele em Londres, que a fizesse lamentar a deciso de trabalhar para ele. Adam mantivera a distncia e a tratara com todo o respeito. Mas como uma funcionria, nada alm disso. E ela, por seu lado, mantivera uma postura profissional, concentrando toda sua ateno em Jamie.
Danny Ross, um homem simptico que parecia ter a mesma idade de Adam, no meio da casa dos trinta, foi receb-los no aeroporto. Ele os levou para a cidade, deixando Clain na atraente casa vitoriana de sua irm, localizada no elegante bairro de South Yarra.
Nada exceto o melhor para Ralph Bannister, pensou Clai-re torcendo o nariz e suspirando diante da possibilidade de ver-se novamente frente a frente com o marido de Sally. Ele a trataria mal?
	Deixe-me ajudar com suas malas  ofereceu Adam quando Clare desceu do carro, saltando tambm para ir abrir a porta para ela.
	Oh, obrigada, mas eu posso cuidar de tudo  garantiu ela pegando as malas.  No esto pesadas  eram apenas dois volumes, um dos quais uma valise.
	Se voc prefere assim... bem, espero que sua irm esteja melhor. Ter voc aqui vai ajud-la.
Quando Claire ergueu os olhos para ele por um segundo, o sol brilhante de Melbourne produzia pequenas raias cor de mel no castanho profundo das ris dele. Claire no tinha notado isso antes.
	Eu telefono para voc  noite  disse ele.
Claire assentiu depressa e seus olhos procuraram Jamie. Era mais seguro.
	Tchau  disse ela para o menino e, respirando fundo, ela avanou para o porto de Sally. Escutou a porta do carro fechar e o motor acelerar quando Danny o conduziu para longe dali.
Uma passagem estreita de pedras levava  porta de entrada, flanqueada por roseiras que no passado tinham sido belas e agora precisavam urgentemente de cuidados. A porta em si tambm no reclamaria de uma aplicao de verniz. O que o intil do marido da Sally fazia o dia inteiro?
Como se ela no soubesse.
Claire tocou a campainha esperando que a porta fosse aberta logo por sua irm, que estaria entusiasmada com sua chegada, mas em vez disso uma voz trmula perguntou l de dentro:
	Quem... quem ?
	Sou eu, Claire. Sally,  voc?
Apenas uma fresta foi aberta na porta e Sally a puxou para dentro.
Oh, Claire, graas a Deus voc est aqui!
Claire ficou chocada, sem saber o que dizer. A aparncia de Sally era horrvel. Os olhos azul-claros estavam inchados e vermelhos, o rosto lindo marcado pelo choro, o cabelo normalmente liso e brilhante estava opaco e embaraado e o corpo esguio, que ainda no mostrava sinais da gravidez, tremia visivelmente.
Sally, qxial  o problema? perguntou Claire, largando as malas e abraando a irm.  E o beb? Onde est Ralph? 
Sally comeou a chorar.
	Ralph foi em... embora! Ele no vai voltar! Ele... ele deixou um bilhete. Ele... ele no quer mais... no quer mais estar casado comigo! Ele no quer o beb, e no me quer mais. E... e isso no  tudo! Ontem  noite dois...  Sally encostou o rosto no ombro da irm e chorou profusamente, sem conseguir continuar falando.
	Oh, Sally, querida. Calma, eu estou aqui agora. Sente-se enquanto fao um ch. No fale mais nada enquanto isso.
	Oh, mas voc...
	Apenas sente-se. No, melhor ainda, v deitar-se na sua cama. No vou demorar.
Gradualmente, ao longo das horas seguintes, Claire conseguiu entender todos os detalhes da srdida histria.
E era pior, muito pior, do que Claire imaginava. Sally e Ralph tinham dvidas muito, muito altas. Alm das dvidas de jogo de Ralph. Na noite anterior dois sujeitos mal-enca-rados que Sally nunca vira antes tinham batido a sua porta, procurando por Ralph, exigindo o dinheiro que Ralph lhes devia. Milhares de dlares, balbuciara Saliy. Quando ela dissera que Ralph tinha ido embora, eles foraram a entrada para ver se era verdade. No tinham tocado nela, mas ameaaram faz-lo se no conseguissem encontar Ralph em alguns dias. Disseram que ela teria de pagar tudo. E que voltariam para cobrar.
	E o banco vai tomar a casa!  gemeu Sally.  Ns... ns no conseguimos pagar as prestaes!
	Mas eu achava que a casa j estava paga. Ralph lhe deu a casa como presente de casamento! Ele tinha todo aquele dinheiro...
	No era tanto quanto ele fazia parecer. Descobri depois do casamento que ele pagou o mnimo possvel pela casa e fez uma hipoteca imensa. Claire, na semana que vem o banco vai pr a casa a venda, a menos que recebam o pagamento! Eu vou ficar na rua!
	No seja boba, meu bem, claro que voc no vai ficar na rua. Vou encontrar outro lugar para voc. E vou ajud-la com o aluguel.  Enquanto fazia a promessa, Claire comeou a pensar se apenas dois dias seriam o bastante para cumprir a promessa. Ainda bem que Adam tinha lhe dado um cheque polpudo como adiantamento. Com esse dinheiro poderia pelo menos pagar o primeiro ms de aluguel para a irm.
	Voc no est entendendo  disse Sally.  No  s a casa. H dzias de outras contas que descobri depois que Ralph partiu. Ele usou nosso carto de crdito conjunto para fazer emprstimos, emprstimos imensos, tudo com juros altos, e no pagou nada. At mesmo minhas jias se foram, as poucas jias valiosas que eu tinha. Ele me convenceu a coloc-las no cofre do banco, mas agora no esto mais l! Ele deve ter vendido tudo! Ele... ele...
	Querida, no fique assim. Nada  to ruim que a gente no...
	Mas isso ! Eu no sei o que fazer! E ele foi embora com nosso carro, que tambm no estava pago. Ele me arruinou, Claire! Eu vou ficar pagando essas contas pelo resto da vida!  Sally se dobrou em duas, gemendo e chorando.
	Sally, o que foi?  exclamou Claire, alarmada.
	E o meu...  Sally comeou a se contorcer, apertando o ventre.
	Rpido, coloque as pernas para cima!  Claire a ajudou, apoiando-a em travesseiros.  Vou ligar para o mdico.
	...  tarde demais para isso! Oh, Claire, estou perdendo o beb! Eu estou sangrando!
	Eu vou chamar uma ambulncia!  exclamou Claire, horrorizada, pegando o telefone na cabeceira da irm.
	Mas eu no posso pagar um...
	Psiu. Eu posso. Tente relaxar, querida.
Claire pagou o txi e entrou na casa agora vazia da irm. Sua primeira providncia foi ligar para o nmero que Adam lhe dera.
	Aqui  Adam Tate.
	Adam... aqui  Claire.
	Claire! Eu estava pensando em ligar de novo, j tinha tentado antes e ningum atendeu... h algo errado?
	Minha irm est no hospital. Ela... ela perdeu o beb.
	Oh, puxa, eu lamento. Isso  sempre difcil. O marido est com ela?
	Ele a deixou. Eu explico tudo depois. Estive no hospital com ela toda a noite. Acabo de chegar.
	E como voc est?
	Eu... estou preocupada com Sally. Ela est reagindo muito mal, Ela est dizendo que no tem mais motivo para viver. Perdeu primeiro o marido e a casa, que o banco vai retomar, e agora perdeu o beb. Ralph a deixou com dvidas inacreditveis. Ela est to deprimida... quase num estgio
suicida. Sei que vai estar bem enquanto estiver no hospital, mas ela... ela vai voltar para casa amanh e...
	Escute, eu estou indo para a. Voc no deve ficar sozinha.
	Oh, no, eu...
	Estarei a em dez minutos. Prepare uma bebida para voc... agora mesmo!  e ele desligou.
Claire deixou-se cair em uma cadeira, subitamente se sentindo fraca. Adam estava vindo? A esta hora? Ela olhou para o relgio. Eram quase onze.
Quando ele chegou, Claire j havia encontrado uma garrafa aberta de brandy e tomara um pouco. Sentia que a bebida estava ajudando a relaxar.
	Voc seguiu meu conselho. Bom  comentou Adam assim que entrou. Ele vestia um terno azul-escuro, com uma impecvel camisa branca e gravata de seda de bom gosto, e v-lo com um traje assim formal causou um espasmo na garganta de Claire.
	Quer tomar uma dose tambm?
	No, obrigado. Eu bebi um pouco no jantar. E estou guiando. Vamos sentar, e voc pode me contar o que houve. Tudo.
Ela assentiu. Naturalmente ele estava preocupado com a possibilidade de perder a bab. E havia mesmo boas chances de isso acontecer. Como ela poderia deixar Sally em dois dias, mesmo que encontrasse um lugar para ela morar? A perda do beb e de Raph e as dvidas, para no falar dos dois homens, poderia ser demais e levar sua pobre irm ao...
Claire teve um tremor. No queria nem pensar nisso!
Ela sentou-se, respirando fundo, e contou para Adam tudo que Sally lhe dissera.
Adam ficou em silncio por um longo tempo.
	H uma soluo  disse ele por fim.
Claire ergueu os olhos para ele.
	Podemos levar Sally para Yangalla conosco. Ela pode se recuperar l, e voc ficaria de olho nela.
O rosto de Claire se iluminou.
	Oh, Adam, voc est falando srio?  ento ela mordeu o lbio.  Mas eu no sei se ela vai concordar. Ela vai ver
isso como fugir dos dbitos, da mesma forma que Ralph fez. Agora que ela est... que perdeu o beb, tenho certeza de que ela vai querer arrumar um emprego e comear logo a pagar as dvidas. No que ela v conseguir, mesmo que arrume o melhor emprego do mundo. E depois da semana que vem ela nem mesmo ter uma casa. E Ralph levou o carro... que tambm no estava pago,  claro.
	Voc disse que ela era modelo?
	Sim. E o nico trabalho que ela teve desde a escola.
Mas, falando francamente, no a vejo voltando a trabalhar com isso. Ela est frgil demais. E parece plida e doente, ento no creio que v conseguir trabalho nessa rea. Mesmo que tenha disposio para tentar.
Ela afundou mais na poltrona, pensativa.
	E se aqueles homens voltarem, exigindo o dinheiro deles, ameaando-a? Ralph est devendo dezenas de milhares de dlares a eles, foi o que disseram  Sally. Eu estou com tanto medo por ela.
	Essa dvida  do Ralph, no dela. E o carro  problema dele tambm. Voc tem de convenc-la a vir conosco, Claire.
Ela precisa sair de Melbourne por algum tempo. E se os homens aparecerem nos prximos dias, voc estar aqui para proteger sua irm. No deixe eles entrarem. Ligue para a polcia se for necessrio.
	Mas no acho que a Sally v...
	Eu pago as dvidas.
	O qu?
Ele inclinou a cabea, com o rosto impassvel. Era impossvel imaginar o que estaria pensando.
	Quanto a esta casa...  os olhos dele passaram pela sala decorada com gosto, e pelo arco gracioso que a separava da sala de jantar.  Eu estava pensando em comprar uma casa em Melbourne para quando estivesse na cidade a negcios, ou para quando quisesse apenas passar uma noite na cidade. E esta casa parece ser exatamente o que eu estou querendo. No  grande demais, no tem muito jardim e  perto do centro. Precisa de alguma manuteno, mas posso contratar algum para cuidar disso.
	Voc est brincando.
	No, Claire, no estou brincando. Mas eu tenho uma condio.
Claire gelou. A estava, pensou ela, com o rosto expressando claramente o desapontamento que sentia.
Compartilhe da minha cama enquanto eu estiver na Austrlia e eu pago as dvidas da sua irm.
Ele achava mesmo que ela valia tanto assim? Ou ser que pensava que ela estava exagerando o total das dvidas de Sally?
	No esse tipo de condio  declarou ele secamente ao ver a expresso dela.  No sou outro Hugo Dann, Claire. Eu lhe disse que no era. No... Minha proposta  muito mais sria que isso.
Ela estreitou os olhos, desconfiada.
	Ento o que voc est propondo?
Adam inclinou-se para a frente na poltrona.
	Estou pedindo voc em casamento.

CAPITULO V

Claire praticamente pulou da poltrona. ' Casar com voc? Adam, voc est falando srio?
	Absolutamente srio.  Os olhos escuros dele brilhavam intensamente.  Jamie precisa de uma me, no de uma procisso de babs que vm e vo. E descobri recentemente que eu tambm preciso de uma esposa.
	Bem, mas eu no preciso de um marido! Muito menos de um marido ingls!  S de pensar nisso ela comeou a suar frio.
	Se eu lhe disser que estou pensando em criar Jamie aqui em Victoria, e tornar a Austrlia nossa base permanente, faria alguma diferena?
	No! No vai fazer diferena nenhuma! Eu no quero me casar. No vou entregar meu corao ou alma a outro homem novamente. Quero me concentrar em minha carreira... voltar a ser uma contadora. Um desafio profissional  muito mais satisfatrio e confivei.
	No estou lhe pedindo para me entregar seu corao e alma, Claire. Ou para abandonar seu trabalho  o tom de voz dele era enlouquecedoramente calmo.  Estou lhe pedindo para compartilhar sua vida comigo. Com Jamie. E como presente de casamento para voc, vou resolver estes problemas da Sally, assim voc no vai ficar preocupada. E vou ajud-la a cuidar dela.
Claire sentiu-se tonta e ficou contente por estar sentada. Ele parecia ter pensado em tudo. Se recusasse, o que aconteceria com Sally? Mesmo que Adam concordasse em liber-la de seu trabalho como bab, o que no era provvel, depois de j lhe ter pago a viagem e o adiantamento, como ela poderia ajudar a irm? No tinha nenhum dinheiro, e levaria tempo at arrumar um emprego. E, enquanto isso... Ela olhou para Adam Tate, ali sentado na poltrona, esperando calmamente, tranquilo e seguro como sempre.
	Eu... eu no confio em voc  murmurou ela.  Eu no confio em homem nenhum, muito menos em um ingls!
 Claire no se importava que aquilo soasse como um insulto. Era a verdade!
Os olhos frios de Adam nem mesmo piscaram.
	Sei o que voc pensa dos ingleses, Claire. Sei que algum no passado, um ingls, a decepcionou profundamente. E sei que um ingls deixou sua irm nessa situao...
	E voc est me dizendo que devo confiar em voc?
Algum que  virtualmente um estranho?
	Pode confiar em mim, Claire. Assim como eu estou confiando em voc com meu filho. No vou mentir para voc, nem fingir que estou apaixonado por voc. Estou lhe oferecendo a realidade e no sonhos. Uma base segura, no um conto de fadas. Mas jamais a magoarei, Claire. Nunca vou dizer uma coisa e fazer outra. Nunca vou engan-la, nem brincar por a com outras mulheres.
	Voc est dizendo isso agora  respondeu Claire. Nigel tambm jurara fidelidade. Voc  a nica garota para mim, Claire... agora e para sempre.
	Eu lhe dou minha palavra, Claire. E no falo em vo. Sei que juntos podemos fazer o casamento funcionar. Seremos companheiros em todos os sentidos. Uma sociedade slida e igualitria, no uma unio baseada em olhares esperanosos... ou emoes. No me interesso por essas coisas, assim como voc. Eu amava minha esposa, profunda, totalmente. E o amor que tive por ela nunca vou sentir outra vez, no quero sentir outra vez  algo muito profundo fez os olhos dele ficarem negros como a noite.  Mas eu vou cuidar de voc e respeit-la e dividir minha vida e meu filho com voc, Claire. E... se voc desejar... minha cama tambm.
Claire ficou sem saber o que dizer e ele tratou de seguir adiante.
Voc diz que no quer mais amor ou sentimentos, Claire. Se est falando srio, ento somos perfeitos um para o outro e tenho certeza de que um casamento entre ns daria certo. Nenhum dos dois vai estar esperando por uma relao romntica e emocional. Ser uma sociedade. Pelo bem de Jamie. E para ns dois. Eu serei um bom marido para voc, Claire. E tambm vou cuidar da sua irm.
Claire voltou a se recostar na poltrona, rompendo o con-tato visual com ele. Adam fazia tudo parecer to simples! To lgico! Era a resposta para todas as suas preces. Mas devia confiar nele? Um ingls? Ela o fitou com desconfiana.
E quando voc quer que esse casamento seja realizado? Agarre-o com fora, e veja se ele tenta fugir.
Claire estava pensando em Nigel, que tambm a pedira em casamento, prometendo-lhe o mundo. Seria possvel que a proposta de Adam fosse um truque muito bem elaborado para lev-la para a cama? Ele lhe prometia um casamento em algumas semanas e isso nunca aconteceria porque sempre haveria um problema de ltima hora para resolver aqui ou ali, e no fim ele voltaria para a Inglaterra, livre como quando chegou.
Seria isso?
Voc ainda no consegue confiar em mim, Claire? Voc realmente odeia ingleses!  Ele se levantou e foi at ela, mas no fez nenhum tentativa de toc-la.  Voc pode confiar em mim, Claire. Eu estou falando srio. Eu quero mesmo que se case comigo. Quero que seja minha companheira para toda a vida. Voc ter quatro semanas para se acostumar com a ideia. Teremos de anunciar o casamento, e encontrar algum para nos casar, mas quero que aceite agora. E, assim que voc o fizer, no poder recuar, nem agora nem depois que eu tiver pago as dvidas da sua irm. O casamento vai acontecer. Dentro de um ms.
No recuar... um ms... De sbito tudo pareceu assustadoramente real. Ela coou o pescoo, nervosa, consciente de que a garganta parecia se fechar.
	E como eu vou saber se darei uma boa esposa? Voc mal me conhece!
	Sei que ser uma boa me para Jamie. Voc tem uma afinidade natural com crianas, e em especial com Jamie. Ele j est ligado a voc... e de uma forma completa. Tudo que lhe peo, em relao a mim,  que seja uma esposa leal e uma companheira enquanto Jamie precisar de ns dois. Mas nunca se sabe, podemos at querer ficar juntos para sempre.
	Voc deve estar brincando!  foi uma exclamao pattica, mas ela tinha de dizer isso. Sabia que teria de aceitar. Como poderia recusar quando a vida de sua irm, seu futuro estavam em jogo? Se concordar em se casar com Adam Tate resolveria o problema financeiro de Sally, acabando com os medos dela, incluindo as ameaas dos dois homens, ento tinha de aceitar.
	Eu pareo estar brincando?  De repente, Adam ajoelhou-se diante dela.   uma proposta formal o que voc quer, Claire? Um pedido formal por sua mo?  Desta vez ele estendeu a mo e pegou a dela, mas Claire foi mais rpida, levantou-se da poltrona com uma exclamao e passou correndo por ele. Ela avanou alguns passos e parou, virando-se com as mos na cintura. Era o melhor modo de fazer com que as mos parassem de tremer.
	No precisa fazer isso! Levante-se. Se sentimentos ou declaraes de amor no vo entrar nesta proposta, ento no h necessidade de formalidades tambm.
Ele sorriu rapidamente e se levantou.
	Eu nunca disse que no tinha sentimentos por voc, Claire. S disse que no estava apaixonado. Mas ainda assim pode haver atrao fsica... a qumica. E h. Eu sinto isso. Voc sente isso...
Ele ergueu a mo quando ela comeou a protestar.
	No precisa ter medo de que eu a force a me dar suas atenes. Eu nunca a tocarei sem seu consentimento. Eu juro  ele fixou seus olhos escuros nela.  Vai dar certo, Ciaire, se ns dois trabalharmos por isso.
Ela engoliu em seco. O carpete parecia areia movedia sob seus ps. Sabia que no havia escapatria, mas o "sim" inevitvel no queria sair de sua boca.
	Ento... ser uma troca mtua de cuidados e atenes?
	Um casamento de convenincia? Um arranjo de negcios? Uma sociedade?  Os olhos dela o desafiavam a negar. Ele no negou.
	Sim, ser um arranjo com benefcios para ns dois.
Um arranjo que pode e vai funcionar. E sua irm poder ficar conosco pelo tempo que desejar. Ou precisar.
Foi o pensar em Sally, l deitada na cama do hospital, abatida por ter perdido o beb, que a fez se decidir. Pobre Sally... com todas as dvidas, destroada pelo idiota sem corao que escolhera para marido e apavorada pela visita dos dois homens... e que seria mandada para casa a qualquer momento, para enfrentar o que mais?
Ela o fitou novamente, mas desta vez havia resignao em seus olhos.
	Se voc est falando srio, ento aceito sua oferta. Pelo bem de Sally e de Jamie  acrescentou ela para que ele percebesse que no estava interessada em ganhos pessoais ou prazer.  Mas eu tenho uma condio tambm.
No, so duas condies.
	E quais so elas?
	Sally no pode saber que vou me casar com voc para que pague as dvidas dela. Ela iria pensar que eu estou me sacrificando por causa dela e...
	E assim que voc est vendo a situao, Claire? Um sacrifcio?
Ela desviou os olhos, ficando vermelha. Seria assim que via a situao?
	Voc... voc me ofereceu uma troca justa. Uma casa, um trabalho, um belo filho, um... um marido fiel e segurana. Vou fazer Sally acreditar que estou casando com voc por causa do que pode me dar e que o pagamento das dvidas dela  incidental. Apenas uma gota no oceano para um homem rico como voc.
	Sim, no h sentido em dizer que estamos apaixonados, no ?  prosseguiu ela.  No podemos fingir estar apaixonados quando no estamos. Eu no vou fingir. Serei boa com voc, serei uma esposa companheira e uma me amo rosa para Jamie, mas ser s at a que irei.
Houve uma rpida pausa antes de ele concordar.
	Parece-me justo. E qual  a outra condio?
O tom avermelhado nas faces dela ficou mais forte.
	Teremos quartos separados. Pelo menos at... at nos conhecermos melhor.  A ideia de ter um relacionamento ntimo com um homem que no amava, e que no a amava, era repugnante para ela. E este homem em particular... sua pele se arrepiava s de pensar nisso.
	Ah  os olhos dele estariam troando dela?  Mas isso pode fazer sua irm desconfiar... os recm-casados dormindo em quartos separados. Voc no quer que Sally pense que  ela o verdadeiro motivo de voc estar se casando comigo, no ?
Claire levou a mo  garganta outra vez, desejando poder abrir uma janela para respirar ar fresco.
	Eu...  ela comeou a falar mas se deteve, abatida com a voz frgil que deixou seus lbios.
Mas Adam interpretou sua hesitao como um assentimento.
	No entanto, eu certamente concordo com os quartos separados at o dia do nosso casamento. E que tal quartos com uma porta os interligando? Sally no vai saber que no estou indo para o seu quarto todas as noites!  brincou ele.  Mas depois que nos casarmos vamos compartilhar do leito nupcial. Ou pelo menos vamos dormir no mesmo quarto.
Ela ficou de sbito sem ar, com uma sensao estranha de estrangulamento crescendo na garganta.
Por que sentia essa sensao de pnico com a ideia de compartilhar um quarto, uma cama, com aquele homem? No se importava com ele, no de uma forma romntica, ento por que isso a incomodava tanto?
	A ideia lhe parece to desagradvel, Claire?
Ele falou em tom baixo, aproximando-se um passo. E sorriu. Aquele sorriso de semideus com impacto de mega-watts. Ela forou-se a no reagir. De forma alguma. Oh, ele era to seguro de si! Assim como Nigel. Ela forou-se a olhar firme nos olhos dele. Ento ele era rico e sexy e carismtico e muito, muito atraente. Nigel tambm era todas estas coisas. E Ralph Bannister jogava no mesmo time, outro ingls cheio de charme. E to indigno de confiana quanto Nigel, mas de uma forma diferente, talvez pior.
Se Adam Tate desejasse aproximar-se dela, fosse quando fosse, teria primeiro de conquistar sua confiana. Se conseguisse. E tudo o mais... bem, no haveria mais nada! Ele mesmo dissera isso. Qumica... uma atrao puramente fsica, sem emoes envolvidas... isso era tudo que poderia esperar desta relao. O que lhe parecia perfeito. Pelo menos ela conheceria perfeitamente bem o terreno onde estaria pisando.
Ele teria de esperar at que estivesse pronta... se isso viesse a acontecer. Se ele achava que ia saltar para a sua cama no minuto em que o anel estivesse em seu dedo, era bom mudar de ideia!
Claire quase teve um acesso quando Adam subitamente inclinou-se e tocou os lbios dela rapidamente com os seus. Ele fez isso e recuou antes que Claire notasse o que estava acontecendo, mas a sensao quente e sensual dos lbios dele permaneceu nos seus, como que gravada com um ferro em brasa. E era isto exatamente do que se tratava, pensou ela friamente. Um selo de propriedade. Sensaes, sentimentos no entravam nisso.
	Considere-se noiva  disse Adam, e apesar de seu tom ser leve, os olhos no mostravam nenhuma expresso.
 Voc pode manter isso em segredo ou no, a deciso  sua.  Dizendo isso, ele virou-se e foi embora.
Claire levou Sally para casa no dia seguinte, e a colocou direto na cama. O medo e desespero estampados no rosto da irm partiam seu corao.
	Voc... no teve notcias de Ralph? Ele no voltou?
	No, nem telefonou  Claire conteve-se para no acrescentar um "ainda bem"  frase.
	E... e se aqueles homens horrveis voltarem, exigindo o dinheiro?
	Eu vou dizer a eles que no sei onde Ralph est. No vou deixar que entrem. Vou ligar para a polcia se for preciso. Querida, s vamos ficar aqui por duas noites. Depois de amanh voc ir para a fazenda de ovelhas de Adam comigo. Yangalla. L eu vou poder cuidar de voc.
	Mas... eu no vou sair daqui! E quanto  casa? E meus mveis? O banco vai...
	Adam vai falar com o banco e comprar a casa Ele precisa de um lugar onde ficar na cidade. Ele disse para pegarmos o que acharmos que voc vai precisar e deixar os mveis e o resto aqui. Voc pode decidir o que fazer com as coisas depois.
	Ele vai comprar a casa?  Sally ficou em silncio por um momento, ento balanou a cabea, suspirando.  Eu... eu no posso sair de Melbourne. Tenho todas essas contas para...
	Adam vai cuidar delas tambm. Ele vai nos fazer um... emprstimo.  No precisava contar sobre o casamento naquele momento. Tinha quatro semanas para fazer isso...
	Mas... e se Ralph voltar e no me achar aqui?
Claire olhou para a irm abatida e desapontada.
	Voc est pensando em aceit-lo de volta? Um homem que a deixou quando mais precisava dele? Um homem que perdeu todo seu dinheiro no jogo? Um homem que no queria seu filho?
	Bem, ele poderia querer o beb. Com o tempo  os olhos de Sally se encheram de lgrimas.  Foi a ideia de ter um beb assim to depressa que o assustou. Quando ele souber que eu perdi o beb tenho certeza de que vai voltar. E quando eu estiver de p novamente...
	Querida, Ralph no vai mudar nunca. Ele  um jogador, um sanguessuga  declarou Claire com brutalidade.
 Ele vai tirar tudo que voc tiver, sempre.
	Jogar ... uma doena. Se ele tiver ajuda...
	Voc sabe que Ralph nunca vai admitir que tem um problema. Mesmo que volte, ele...
	Mas eu ainda o amo!
	Como voc pode amar um homem assim? Um sujeito que no assume qualquer responsabilidade por nada do que faz? Um homem que produz dvidas imensas e a deixa para pagar tudo sozinha? E ainda mais sabendo que voc estava doente e no podia trabalhar!
	Alguns homens no conseguem enfrentar doenas. E voc no pode dizer que eu estou atraente e desejvel ultimamente. Quando eu estiver bem novamente...
	Oh, Sally, voc tem de encarar os fatos  disse Claire, perdendo a pacincia.  Ele no  bom  Ela respirou fundo, decidindo que chegara a hora de contar a irm sobre o que descobrira na Inglaterra.  Ralph mentiu para voc sobre tudo. Seu passado, sua famlia... at mesmo o nome dele  falso!
	Como assim?  balbuciou Sally, ficando com o rosto branco.
	Ralph disse que os pais eram ricos aristocratas ingleses com um ttulo e uma bela casa em Berkshire. Ele disse que tinha sido deserdado por se casar com uma modelo australiana, mas esperava que com o tempo eles mudassem de ideia. Querida, Ralph no tem pais, quanto mais pais ricos e aristocratas com uma grande casa que poderia ser herdada um dia.
	Mas ele tem!  verdade! Ralph nos mostrou as fotos, lembra? Com Raiph na frente da escada e com a magnfica fonte no fundo? A me dele, Lady Bannister, tirou a foto, foi o que ele disse.
	Querida, a me de Ralph era a cozinheira dos Bannister. Ela j morreu. Ralph estava apenas visitando a me quando as fotos foram tiradas, e os Bannister no estavam l. Eu visitei a casa enquanto estava na Inglaterra, e levei a foto comigo. Encontrei Lady Bannister e ela identificou Ralph pela foto. Ela disse que o nome dele  Ralph Plunkett, o filho da cozinheira, Emily Plunkett.
	Plunkett? E ele no  o filho deles?  Sally ficou ainda mais abatida quando finalmente compreendeu.  Ralph mentiu para mim. No... no que isso importe agora. No h mais beb. No haver um neto para que os pais dele...
Uma lgrima escorreu pelo rosto dela.
Claire compreendia a dor da irm. Ela estava to certa de que quando mostrassem o beb aos pais de Ralph eles aceitariam o filho de volta, o perdoando por ter se casado com uma modelo australiana, e a aceitariam tambm como Parte da famlia, pelo bem do neto. Talvez at ajudassem o filho a se reerguer...
Mas ento no havia pais, nem casa elegante em Berkshire.
	Por que ele no confiou em mim? Eu no me importava com a famlia dele, nem com o que a me fazia. E voc no pode conden-lo por querer mudar o nome de Piunkett para Bannister  um sorriso frgil surgiu no rosto de Sally, logo sumindo.  Mas por que ele tinha de mentir para mim, fingir ser o que no era?
 Querida, voc deve tentar esquec-lo. Ele no vai mudar nunca. Homens como ele nunca mudam. Por favor... tente dormir um pouco agora. Vou comear a separar suas coisas. Precisamos estar prontar para ir para Yangalla em dois dias.  Sally comeou a dizer algo mas Claire a deteve.  Vamos deixar um aviso no correio com seu novo endereo. Se Ralph aparecer e quiser encontr-la ele vai ter como fazer isso.
Mas Claire torcia com todas as foras para que Ralph Bannister, ou melhor, Ralph Piunkett, estivesse fora de suas vidas para sempre. Afinal de contas, j tinha muito com o que se preocupar da forma como as coisas estavam.

CAPITULO VI

Bem, aqui estamos  disse Adam dois dias depois quando Mitch, o funcionrio da fazenda de ovelhas que fora a Melbourne busc-los, conduzia o Toyota Landcruiser atravs do porto com uma placa no alto com o nome YANGALLA, entrando em uma estrada particular.
	As chuvas da primavera ajudaram. O lugar est parecendo timo  havia aprovao na voz de Adam, apesar de um toque de surpresa, como se ele estivesse esperando que a propriedade tivesse sido arruinada em sua ausncia.
Para Claire, Yangalla parecia tudo menos arruinada. As colinas ondulantes e cercados que pareciam continuar alm do horizonte estavam imersos em verde luxuriante, as cercas de arame e toras de madeira dos postes eram novos e as ovelhas, que pastavam nas colinas, pareciam gordas e sadias. Pequenos carneiros corriam entre elas, tufos de um branco puro sob o brilhante sol de outubro.
Adiante, meio escondidos pelos pinheiros e outras rvores, ela podia ver um complexo de construes. Adam fez comentrios  medida que passavam diante delas.
	Este  nosso novo galpo de l. As mquinas esto aqui... O velho galpo agora usamos como oficina. Aqui  o alojamento do pessoal... a cabana do Mitch... e, aparecendo ali na frente agora...  ele fez uma pausa, olhando para Claire por cima do ombro  ...a casa principal.
Claire pegou a mo da irm, tanto para confort-la quanto para conseguir coragem. Aquela seria a casa delas... no s pelos prximos trs meses, como fora combinado a princpio, mas por muito mais tempo. Ou pelo menos pelo perodo em que Adam decidisse ficar na Austrlia. Quando se tornasse esposa dele teria de ir onde Adam fosse e viver onde ele decidisse.
Claire franziu a testa, olhando para a nuca de seu futuro marido. Ele pretendia mesmo viver na Austrlia? Ou dissera que Yangalla seria sua base permanente apenas para conquist-la?
Sendo ingls, tendo famlia, propriedades e negcios na Inglaterra, no seria possvel que ele mudasse de ideia assim que se casassem?
Claire se descobriu examinando Adam s escondidas, notando sua postura confiante, a impressionante largura de seus ombros e o modo como o cabelo na nuca formava pequenas ondas.
Quando contasse  irm sobre o casamento, Sally provavelmente diria que ela agarrara um homem e tanto. E havia muitas mulheres que concordariam.
Mas at que ponto poderia confiar na palavra de um futuro noivo? De um ingls!
Adam escolheu este momento para se virar, olhando di-retamente para ela, para seus olhos. Enquanto um sorriso curvava os lbios dele, Claire engoliu em seco, sentindo-se abatida, como se os penetrantes olhos escuros dele fossem capazes de ler seus pensamentos e perceber a desconfiana que sentia. E ele aceitava isso como um desafio!
Ela desviou os olhos.
 A casa  antiga mas s vamos ficar aqui durante algum tempo, enquanto Nicholas, o capataz, est viajando. Estou planejando construir outra casa, maior, agora que decidi me instalar aqui. Um construtor vir esta semana para discutirmos o projeto. H um timo lugar na prxima encosta, com uma vista maravilhosa do vaie. O lugar est sendo limpo. Vocs duas podem ajudar com o projeto... e escolher mveis e divises do modo que acharem mais adequado e agradvel.
Claire olhou novamente para ele. Adam estaria dizendo que ela podia confiar nele, que ele tinha sido honesto quando dissera que iriam morar na Austrlia? Ou ele planejava construir uma casa maior de qualquer modo? E estava agora fazendo com que ela pensasse que ia construir a casa especialmente para ela. Isso poderia ser um truque esperto para garantir que ela no recuasse na promessa de se casar com ele dentro de quatro semanas.
Claire suspirou. Seria um dia capaz de confiar naquele homem?
E, de qualquer forma, por que Adam queria se casar com ela? Uma australiana desconhecida e sem dinheiro, sem nome, sem conexes? Outras mulheres, mulheres inglesas, tambm poderiam cuidar de seu filho, e adorariam se casar por causa de segurana e sexo em vez de amor. Seriam timas esposas e companheiras para ele. Por que ele a escolhera?
Porque j confiava nela com seu filho? Porque ela era prtica e sensata e no queria ligaes emocionais nem faria exigncias impossveis? Porque ele sentia pena de sua irm? Pena do que outro ingls tinha feito com ela? Todas essas coisas combinadas o teriam persuadido?
Ela olhou para Sally, esperando ver um brilho de interesse nos olhos dela, mas os grandes olhos azuis da irm estavam perdidos na distncia, vazios...
O carro saltou quando passaram sobre um mata-burro e pegou uma estrada de terra. Claire estendeu a mo instintivamente para proteger Jamie, mas o menino dormia, profundamente e nem notou o solavanco.
A casa surgiu diretamente  frente deles. Era construda de pedras e parecia muito antiga e slida. O telhado de metal tinha marcas de ferrugem. O jardim da frente era basicamente um gramado com grandes rododendros ao redor e camlias e outros arbustos de flores. Um grande eucalipto lanava sua sombra pelo gramado recm-cortado.
Havia uma represa abaixo da casa que parecia um lago, com patos selvagens, parcialmente encoberto por rvores e arbustos.
 A gua da represa  bombeada para regar os campos ao redor da casa  explicou Adam.  A casa tem seu Prprio sistema de estocagem de gua da chuva.
Alguns minutos depois Mitch, um homem na casa dos trinta muito calado mas educado e simptico, detinha o Toyota perto de uma garagem dupla atrs da casa. Depois da longa viagem desde Melbourne foi um prazer esticar as pernas novamente.
	Tenho certeza de que vocs vo querer uma xcara de ch antes de desfazer as malas  sugeriu Adam, notando o rosto plido de Sally.  Mitch j comprou suprimentos.
Deixe-me levar Jamie primeiro... ele pode continuar dormindo por mais algum tempo, se tivermos sorte.
Ele soltou o cinto de segurana da cadeirinha do filho e o pegou com todo o cuidado. Jamie balbuciou mas no acordou, apoiando a cabea no ombro do pai. Adam piscou para Claire e seguiu para a varanda coberta de trepadeiras que rodeava a casa.
Apesar da idade, a casa era bastante confortvel. Cada um ficou com um quarto, incluindo Jamie, com Adam pegando o quarto principal na ausncia do capataz. Todos os quartos eram grandes e muito limpos, e o quarto de Claire tinha uma cama de casal.
Ela ficou apreensiva ao ver a cama, especialmente porque seu quarto ficava ao lado do de Adam. Ele sem dvida falara brincando na ideia de os quartos terem uma comunicao interna, mas podia confiar nele?
Porm no havia tempo para pensar nisso no momento. Precisava colocar sua irm para descansar e tinha as maias para desfazer.
	Est tudo muito limpo e arrumado  comentou ela mais tarde ao sair do quarto de Sally, deixando a irm recostada na cama com uma xcara de ch.  Seu gerente deve ser uma maravilha domstica. Ou h um zelador?
	Nenhum dos dois. Voc pode agradecer a Alice  Adam j havia colocado Jamie em seu bero, torcendo para que ele continuasse dormindo pelo menos at desfazerem as malas, e agora a esperava para o ch.  Ela e o marido, Bill, um banqueiro aposentado, so os donos da fazenda aqui do lado, e ela vem duas vezes por semana para cuidar da casa.
Durante o resto da semana ns nos viramos, se bem que um toque feminino, especialmente na cozinha, no seria m ideia  acrescentou ele, olhando-a com ar esperanoso.
	Eu no sou uma grande cozinheira  declarou Claire depressa, apesar de gostar muito de cozinhar.  Nosso negcio no mencionava nada sobre cozinha.
	Eu tenho certeza, Claire, de que qualquer coisa que decidir fazer voc far muito bem. Mas no se preocupe...  Se voc no for uma grande cozinheira, vamos nos arranjar. Eu sei me virar bem na cozinha.
Claire ficou surpresa. Ele sabia cozinhar? A ideia dele de avental na cozinha parecia engraada. Mas a ideia de eles dois juntos na cozinha logo a fez pensar nos dois em um lugar bem mais ntimo. Ela ficou vermelha de imediato da cabea aos ps.
	Onde fica seu escritrio?  perguntou Claire pouco depois, fazendo de tudo para afastar aqueles pensamentos da mente.
	Voc j quer comear a trabalhar?  Havia um ar de humor nos olhos dele, como se estivesse lendo a mente dela.  Voc no prefere dar uma olhada nos campos ou talvez caminhar pelo jardim?
	Pode ser... depois que Jamie acordar. Ele pode gostar de vir conosco e tomar um pouco de.ar fresco.
	Mmmm, sim, acho melhor no deix-lo sozinho com a Sally  o brilho nos olhos dele ficou mais suave.  Ela no est em condies de lidar com um menino de dois anos. Ainda est muito abatida, no ? Ela mal parece estar conosco.
	No creio que ela esteja pronta para encarar o que lhe aconteceu. Sente como se tivesse perdido tudo. E perdeu toda a esperana tambm, toda a vontade de viver. O mdico disse que ela vai ficar bem, que s precisa de descanso e paz por algum tempo. Eu s espero que Ralph no resolva voltar quando souber que ela perdeu o beb. Nesse caso ela no vai ter paz ou descanso.
	Ela no iria aceit-lo de volta, iria? No depois do que ele fez com ela?
Claire deu de ombros.
	Ralph parece ser capaz de convenc-la a fazer qualquer coisa. Ele a faz acreditar em tudo que diz. Ele iria fazer com que ela tivesse pena dele, e Sally provavelmente lhe daria outra chance. E o ciclo recomearia novamente.
	Ento temos de garantir que isso no acontea  disse Adam, e o tom duro com que falou fez Claire olhar para ele.
	O que voc quer dizer com isso?
	Oh, deixe isso comigo. No diga nada a Sally. Eu vou cuidar de tudo.  Ento ele se virou para ela, falando em tom mais animado.  Venha, deixe eu lhe mostrar o escritrio.
Claire o seguiu em silncio. O que ele pretendia fazer? E por que ele achava que tinha de fazer alguma coisa? Seria para ajudar Sally? Ou para ajudar a ela, sua futura esposa, sabendo como se preocupava com a irm?
Ou ento, pensou ela, estreitando os olhos, ele pretendia encontrar Ralph e fazer com que ele lhe devolvesse ao menos parte do dinheiro que gastara com as dvidas? Se Ralph tinha algum dinheiro guardado, ou se tivesse ganho algum recentemente no cassino, Claire tinha certeza de que Adam Tate seria mais do que capaz de pr as mos nesse dinheiro.
Adam Tate parecia ser capaz de qualquer coisa.
	E, alm de ajudar com as contas e outros papis  disse Adam depois de lhe mostrar o escritrio , eu gostaria que voc realizasse uma auditoria, se puder. S para ter certeza de que o jovem Nicholas, meu capataz, est fazendo tudo direito.
	Voc tem alguma dvida?
Ele tinha hesitado por um instante?
	E s uma precauo. Nunca fizemos uma auditoria antes, e tivemos perdas pesadas recentemente. Nada de inesperado, com a queda do preo da l no mercado mundial. Tambm tivemos grandes despesas. Todas legtimas. Nicholas realizou algumas grandes melhorias, especialmente quanto  estocagem de gua. Ele instalou a cerca nova, trocou o maquinrio e se livrou sem d das ovelhas que estavam abaixo do padro.
	Ento voc confia nele?
Mais uma vez ele hesitou. Claire notou como os clios dele era longos, mas logo voltou a se concentrar na conversa.
	Eu s quero ter certeza. Ele  um jovem brihante. Veio com as melhores recomendaes, mas eu seria um tolo se no me garantisse. Especialmente porque faz um longo tempo que no venho para c.
Claire olhou rapidamente os papis que ele lhe mostrava, percebendo que estava perto de fazer algum trabalho de verdade novamente, o tipo de trabalho para o qual tinha sido treinada. Altamente treinada. Tivera uma carreira promissora como contadora at seu amargo rompimento com Nigel,
Pensar em Nigel, o homem que amara e em quem confiara, fez seu corao gelar. Agora outro homem, outro ingls, queria sua confiana.
Mas desta vez havia uma grande diferena. Adam Tate, ao contrrio de Nigel, no estava fingindo am-la ou pedindo para que se apaixonasse por ele. E ela deixara claro que um romance era a ltima coisa que queria dele.
Se voc mantiver suas emoes sob controle e seu corao intacto, no h como ser magoada.
Ento, no havia com que se preocupar. Absolutamente nada com que se preocupar.

CAPITULO VII
Uma semana passou, e depois outra, cada dia to cheio de coisas a fazer e to cansativo que Claire mal teve tempo de pensar, o que era provavelmente muito bom. Jamie, exuberante e curioso, requeria sua ateno constante, fosse fora ou dentro de casa e Sally, ainda letrgica e profundamente deprimida, precisava quase da mesma ateno que o menino.
Claire tentou passar para Saily algumas tarefas domsticas simples, que a ajudassem a se sentir til, mas Saly sempre dormia antes de terminar qualquer coisa, ou ficava apenas sentada olhando para o nada. Era quase como se estivesse esperando que Ralph reaparecesse e lhe dissesse que tudo tinha sido um terrvel engano.
Adam passava a maior parte do dia fora no campo ou indo de um lado para outro da propriedade em sua bicicleta motorizada, e s vezes levava Claire e o filho junto. Era raro ele voltar para casa na hora do almoo, geralmente comia um sanduche onde estivesse ou almoava com Mitch e os outros homens da fazenda.
Uma ou duas vezes por semana Claire e Sally iam a Hamilton, a cidade grande mais prxima, comprar suprimentos e tudo o mais que precisassem. Jamie costumava ir junto, mas s vezes Adam oferecia-se para ficar com o filho enquanto elas saam. O menino adorava essas ocasies.
 Seu filho o adora  comentou Claire um dia, notando o modo como os olhos de Jamie brilhavam depois de uma tarde com o pai. Ela esperava que Adam dissesse que sentia o mesmo em relao ao filho, mostrando que seu corao no estava morto afinal de contas. Mas ele respondeu com apenas um comentrio seco.
	Ele adoraria qualquer um que o deixasse correr atrs dos carneiros e abrir os portes e sentar no trator.
	Sim, ele est se divertindo muito aqui em Yangalla  completou ela, lembrando do comentrio da me de Adam dizendo que o corao dele estava morto. Ela devia estar certa.
Adam ficava em casa na maioria das noites, a menos que tivesse uma reunio numa das cidades prximas ou em Melbourne. s vezes ele passava a noite em Melbourne na antiga casa de Sally, que agora pertencia oficialmente a ele, apesar de Adam ter dito a Sally para continuar considerando-a como dela. Os mveis dela continuavam l. Adam contratara uma empresa de manuteno para cuidar da casa.
E nessas noites sem ele, Claire descobriu que sentia falta de Adam. Gostava de t-lo em casa para o jantar. Ele certamente era melhor companhia que a pobre Sally, e parecia ser capaz de conversar sobre qualquer assunto.
O jantar costumava ser servido tarde, com calma, depois de Jamie comer e ter sido posto para dormir. O restante da noite era geralmente gasto em conversas sobre a nova casa, da qual j havia uma planta bsica. As fundaes j comeavam a ser construdas. Ou ento trabalhavam com as contas da fazenda e outros papis. Claire tambm tentava trabalhar um pouco na auditoria todas as noites.
Com dias e noites assim cheios, ela estava sempre exausta quando ia dormir.
Mas nunca cansada demais a ponto de esquecer de fazer uma coisa.
Desde que chegara na fazenda ela colocava uma cadeira encaixada sob a maaneta da porta como preveno caso a libido de Adam ficasse mais forte que suas promessas. Ainda no estava certa de poder confiar nele.
Mas depois de se embaraar na cadeira vrias vezes indo ver Jamie durante a noite quando ele fazia qualquer rudo, ela percebeu que estava sendo ridcula e devolveu a cadeira ao seu lugar. Era bvio que Adam no planejava atac-la durante a noite, ento por que se precaver contra isso? Ele estava ansioso por conquistar sua confiana. No iria arriscar tomar qualquer liberdade sem ser convidado antes de estarem legalmente casados. Ainda havia tempo para ela mudar de ideia, se quisesse.
Alm disso, se ele pretendia fazer algo nesse sentido, tivera uma oportunidade perfeita quando colidiram no corredor na noite anterior.
Claire tinha ouvido Jamie tossir e levantara para ver se ele estava coberto, sem se importar em acender as luzes.
Sentia o rosto queimar s de lembrar do que acontecera quando voltava para o quarto, do modo como colidira contra um peito nu e slido... e como quase gritara...
	Calma, sou apenas eu  duas mos quentes seguraram os braos dela, mantendo-a prxima por um instante antes de afast-la.  Voc no reconhece seu futuro marido?  Havia um leve tom cmico na voz dele. E ela podia jurar que tinha sentido os lbios dele tocando seus cabelos.  menos que fosse o ar que sara com as palavras empurrando seu cabelo.
	Adam! Eu... eu s fui cobrir o Jame. Ele estava tossindo.
	Voc est tremendo. Est com frio, Claire?  perguntou ele, ainda a segurando, e ela sentia muito bem o calor das mos dele e sua presena muito, muito perto.  Ou  aquela qumica da qual falamos?
Ela recuou um passo, ofegando, empurrando o peito dele com as duas mos.
	No sei do que voc est falando! Eu acabo de sair da minha cama quente,  claro que estou com frio!
Mas por que fiquei to agitada de repente?, pensou ela. Se havia alguma qumica entre eles, era s atrao fsica. Desejo. Uma reao puramente carnal, sexual. No precisava envolver sentimentos, emoes. E no envolvia. Tinha de se acalmar.
	Ento  melhor voltar logo para a cama  disse ele depressa, e ela olhou para cima, desejando poder ver o rosto dele, seus olhos, para saber se estava rindo dela. Era difcil dizer s pela voz...
	Boa noite, Adam!  disse ela, afastando-se depressa e no ligando a mnima se colidisse com qualquer coisa, desde que no fosse ele.
Quando j estava segura na cama, ela teve raiva de si mesma. Qualquer um pensaria que jamais tinha estado nos braos de um homem, que nunca sentira desejo sexual antes.
Por que, oh, por que no dera apenas uma risada e mantivera a calma? Adam estava certo... ele no era um estranho, afinal de contas tratava-se de seu futuro marido! Da prxima vez que se tocassem ela tinha de conseguir ceder um pouco, tentar gostar... sem se deixar levar,  claro.
No devia ser difcil fazer isso. Sentia-se atrada por ele, obviamente. Ou melhor, seu corpo sentia atrao por ele. E isso era tudo que importava para ele. Era tudo que Adam queria. Seu corpo.
No seu corao, no sua alma, no alguma relao mais profunda, que reunisse suas almas. Ele no podia lhe dar nada assim, e no esperava isto dela. Nem queria, isso.
Mas ela tambm no queria. Nigel a curara deste tipo de coisa. A pessoa fica exposta a dores demais, a traio. No, ela certamente no queria um envolvimento emocional. Nunca mais!
Claire suspirou, e no muito tempo depois estava dormindo.
Algum problema com a auditoria at agora?  perguntou Adam uma noite quando os dois trabalhavam no escritrio.
Claire quase pulou da cadeira ao ouvir a voz dele. Durante a noite toda a proximidade dele a atrara, era difcil se concentrar. Levou um instante at ela perceber que ele no sara de sua cadeira, e outro para entender a pergunta.
	No de verdade... todos os nmeros batem. Tudo parece estar em ordem...
	Mas... h algo incomodando voc?  e dessa vez ele saiu da cadeira e se aproximou dela.
	No estou bem certa... Estava s pensando... h um nome que apareceu na lista de pagamentos por algum tempo, um trabalhador chamado Sam O'Shea...
	Sam O'Shea? Ah, sim, eu lembro dele. Veio de Queensland. Fui eu que o contratei h cerca de um ano. Era um bom trabalhador, o Sam.
	Ento ele existe de verdade. Bem, achei melhor verificar. Ningum nunca o mencionou. E ele parece ter recebido mais que os outros trabalhadores...
	Eu paguei mais para ele, sim, pelo que recordo. Ele valia  apesar de Adam no a tocar, ela sentia a presena dele a suas costas.  Voc achou que ele era um empregado-fantasma, criado pelo meu capataz? Desculpe desapont-la, mas no, o Sam trabalhou aqui, sim. Mas infelizmente no ficou muito tempo... ele sentia muita saudade de Queensland.
	Ele no ficou aqui muito tempo? E quanto tempo foi isso?
	Apenas alguns meses. Ele saiu mais ou menos quando eu fui de volta para a Inglaterra. Nesse perodo no ano passado.
	Ele foi embora no ano passado?  exclamou ela, voltando-se para ele.
	Exato. Por qu?
	E ele no trabalhou mais para voc desde ento?
	No. Agora ele dirige a fazenda dele mesmo, l em Queensland. Ele me escreveu para contar. Os livros no mostram quando ele saiu?
Ela respirou fundo antes de falar.
	De acordo com os livros, ele saiu daqui faz apenas um ms... no muito antes de chegarmos. Ele esteve na nossa lista de pagamentos por todo o ano passado  ela percebeu que dissera "nossa lista" e ficou vermelha.  O salrio de um ano inteiro foi...
	Para um empregado que no est mais aqui!  completou Adam, ficando muito srio. Os dois sabiam o que isso significava.
	Seu capataz, Nicholas. Ele sabia que iramos chegar esse ms. Ele sabia que voc notaria se o nome de Sam O'Shea ainda estivesse na lista de pagamentos...
	Ento ele cuidou de remover o nome antes que eu chegasse  disse Adam, praguejando.  Parece que meu brilhante e jovem capataz esteve usando seu brilhante e jovem crebro para adulterar os livros. Pagando um salrio extra durante um ano, e ficando com o dinheiro. Uma soma considervel. E ele esperava que eu nunca descobriria... e eu no descobriria, se no fosse por voc.
Ela sentiu uma onda de prazer e calor na voz dele. Ao mesmo tempo seu corao pulou uma batida. Ele estava to perto... Claire podia sentir o ar entre eles quase emitir fascas.
Estamos falando de negcios... mantenha a postura!
	Ele no sabia que voc pretendia fazer uma auditoria?  perguntou ela, fazendo fora para manter a voz firme.
Fixou os olhos na mesa, fingindo examinar os livros.
	No. Se soubesse ele no estaria to calmo quando nos encontramos no casamento dele. A menos que tivesse certeza de que um auditor de fora no iria cavar fundo o bastante para descobrir o que ele fez.
Claire ficou tensa quando ele se curvou sobre ela, to perto agora que podia sentir seu cheiro masculino.
	Mostre onde est  pediu ele, bastante bravo.  Quero ver por mim mesmo.
Depois de um longo momento, ele se ergueu e soltou o ar com fora..
	Eu bem que estava desconfiando que Nicholas estava aprontando alguma. Ouvi algo no casamento dele que fez soar os alarmes. As pessoas estavam comentando sobre a lua-de-mel dele, uma viagem de trs meses. Disseram que ele e a noiva, que, por sinal, assim como ele, no  de famlia rica, iriam viajar de primeira classe e ficar nos melhores hotis, como o Dorchester em Londres. Eu pago bem a ele. mas no to bem assim...
Ele levou as mos aos ombros dela e a girou de frente para si, 	Agora, graas a voc, ele no vai mais ter a chance de me roubar.
Ela sentiu um tremor percorrer todo o corpo por causa do modo como Adam a fitou. Era como se a estivesse vendo Pela primeira vez. Vendo-a mesmo pela primeira vez. Tinha se tornado vrias coisas para ele nestas poucas semanas, a me do filho dele, colega de trabalho, cozinheira, dona-de-casa, jardineira, contadora, noiva, futura companheira de cama... mas esta era a primeira vez que ele a olhava daquela forma, como se ela fosse uma pessoa de verdade, uma mulher independente, algum... especial.
	O que voc vai fazer? Com Nicholas  acrescentou ela depressa. 
	Dizer que ele no precisa voltar. Ele vai entender o motivo... e o que vai acontecer a ele se aparecer por aqui Adam deu uma risadinha.  No  de admirar que ele no tenha ficado muito entusiasmado quando lhe disse que ia vir para cuidar das coisas enquanto ele estivesse fora. Ele devia estar esperando que eu colocasse Mitch para cuidar dos livros. No devia nem imaginar que eu ia examinar tudo.
	Ele nem mesmo me convidou para o casamento  prosseguiu Adam , at eu dizer que estava vindo para a Austrlia. Ele no me queria aqui, enfiando o nariz em tudo.... isso  bvio. E agora sabemos por qu.
Erguendo a mo, ele tirou um cacho de cabelo dela da frente do rosto.
	Bem, agora que decidi ficar aqui de forma permanente, no preciso mais de um capataz. Mitch pode cuidar das coisas quando eu no estiver. Ele  algum em quem posso confiar. Pode no ser to brilhante ou to bem qualificado quanto Nicholas, mas sabe o que faz, trabalha duro e  honesto.
Ele segurou Claire pelos ombros e fez com que se levantasse.
	Claire, obrigado. Ele poderia ter se safado com isso, mas graas a sua habilidade... seus instintos. Eu sabia que podia confiar em voc.
Enquanto dizia isso, ele a abraou com fora, e a beijou diretamente na boca.
Claire ficou sem fala. Era to inesperado. E to... deliciosamente ertico. Era como se fogo lqiido a preenchesse, fazendo o sangue pulsar em seus ouvidos, e tudo que podia notar era a quente e sensual presso dos lbios dele engolindo os seus e como essa sensao era excitante.
Ela separou os lbios, pronta para ceder a esta... qumica, e mostrar que podia ser to fria quanto ele. Mas no foi fcil, com a respirao acelerando e as pernas ameaando ceder.
Quando sentiu a mo dele em seu seio, acariciando e fazendo com que seu corpo reagisse, ela balbuciou algo, mais de prazer que em protesto, e percebeu quando ele se imobilizou.
De sbito Adam a soltou e recuou, erguendo as mos.
	Desculpe, meu bem, me deixei levar. Quase esqueci as regras  ele deu uma risada nervosa, mas Claire no via risada alguma nos olhos dele. No sabia dizer exatamente o que via dentro dele, mas sabia muito bem que algo tinha acontecido dentro dela.
Adam apontou para os papis na mesa, desviando os olhos.
	Vejo que voc e eu vamos fazer uma grande dupla. Eu no disse?  Agora ele a fazia recordar que aquela era uma associao de negcios?  Agora... v para a cama. Antes que eu me deixe levar.
Cama? Ela piscou os olhos algumas vezes, assentiu e saiu correndo dali.

CAPITULO VIII

Apesar do quanto Claire estava tensa por causa do casamento, que ficava mais prximo cada dia, ela descobriu-se esperando ansiosa por Adam nos finais de tarde. Apenas ver seu corpo atltico no jeans e camisa fazia acontecer algo dentro dela que se tornava mais insistente dia aps dia.
Era algo que ela classificara como simples magnetismo. A qumica sexual que Adam insistia que havia entre eles.
Se no fosse por sua amarga experincia com Nigel, e pela de Sally com Ralph, para no falar dos sentimentos de Adam, seu corao tambm poderia correr algum risco. Um pequeno risco, mas poderia.
Mas, felizmente, no havia perigo. Nigel a deixara resistente a ideia de se apaixonar novamente. E Adam lhe dissera que no queria nem precisava de seu amor, e a avisara que nunca lhe daria qualquer amor. Apaixonar-se por ele, agora ou no futuro, seria desastroso e estpido. Muito estpido.
A nica coisa que a deixava nervosa era a ideia de ser a noiva de Adam. A esposa dele. Precisava de mais tempo para se acostumar com isso.
Ela afastou o pensamento para bem longe.
O horrio do dia que mais gostava era quando todos se reuniam para beber alguma coisa antes do jantar. Ela, Adam, Jamie, Sally e geralmente Mitch tambm, com os vizinhos Bill e Alice aparecendo em vrias dessas ocasies.
Aqueles momentos davam a Adam algum tempo com o filho.
Jamie, j de banho tomado, depois de jantar e de pijama, tambm adorava este momento do dia, quando esperava ansioso a chegada do pai. Claire adorava ver Adam brincando com o filho. Adam podia no ter nenhum amor para dar a ela, mas amava o filho, apesar de nunca deixar isso evidente. Ele o amava, mesmo que no fosse um amor absoluto e completo como o que sentira pela esposa.
O que a me dele lhe dissera era, infelizmente, verdade. O corao de Adam morrera com sua esposa.
Claire estava consciente de que Mitch, o principal auxiliar de Adam, era outra vtima infeliz do amor. Cinco anos antes ele fora abandonado na vspera do casamento e era um solitrio desde ento, retrado dentro de si mesmo e no permitindo que ningum se aproximasse... at agora. Mitch passara a procurar Sally, depois que ela abrira uma via de acesso para ele. Duas pessoas encontrando conforto uma na outra.
Mas Claire no esperava nem por um instante que algo resultasse desse encontro. Sally ainda estava to retirada e deprimida, era apenas uma sombra da jovem alegre e vibrante que tinha sido. E Mitch claramente tinha receio de se envolver outra vez, especialmente com aquela bela garota da cidade que havia sido uma modelo bem-sucedida e que talvez quisesse voltar a s-lo a-qualquer momento.
Ainda assim, era bom ver Sally fazendo um novo amigo, ter algum com quem pudesse conversar.
Acho que est na hora de comearmos a fazer os planos para o nosso casamento  disse Adam alguns dias antes do prazo de um ms acabar. Estavam os dois relaxando na sala de estar depois do jantar, olhando o catlogo de cores de tintas para pintar a nova casa, que j comeava a tomar forma. Seria uma magnfica casa em estilo de rancho de tijolo e madeira, com largas varandas nos quatro lados e belas vistas para o vale e as colinas  distncia.
 Planos?  Claire olhou para ele. Estavam sozinhos. Sally j tinha ido para o quarto, dizendo que ia lavar o cabelo antes de dormir.  No vamos apenas nos casar em um cartrio, sem confuso? Eu no quero nenhuma confuso. E voc?
	Falando por mim mesmo, no. Mas eu j fui casado antes. No precisa me recordar disso, pensou eia.
	Ento vamos apenas fazer o que precisa ser feito e terminar logo com isso  disse ela. No... era evidente que ele no queria este casamento sem amor que o faria lembrar a cada instante do primeiro casamento, quando fora feliz. Um grande casamento, a julgar pela foto que vira na casa dele em Londres. Como um casamento que no era mais que um arranjo de negcios podia se comparar com um casamento perfeito?
	Pensei que poderamos nos casar aqui mesmo, em Yangalla  sugeriu Adam.  Todos os documentos necessrios j esto nas mos do juiz de paz em Hamilton, e ele disse que vai estar livre no domingo que vem. Voc tem algo contra se casar numa manh de domingo?
Realizar o casamento ali? Na propriedade? Ela mordeu o lbio, ponderando. Seria mais agradvel, menos impessoal, que uma cerimnia no cartrio. E seria mais conveniente. E prtico. E Jamie iria gostar de ter os dois ali, em vez de v-los sair escondidos para ir a cidade se casar.
	No  disse ela, incapaz de esconder a pequena decepo causada pelo pensamento do que o casamento poderia ser em outras circunstncias.  No tenho nenhuma objeo a me casar em um domingo pela manh.
	Podemos fazer o casamento no jardim, e pedir a Sally e Mitch para serem os padrinhos. E Jamie, claro. E podemos convidar todo o pessoal da fazenda, e os vizinhos e seus amigos da cidade...
	No h ningum na cidade que eu queira trazer at aqui  declarou ela com o rosto em chamas. Perdera o contato com todos os amigos quando fora para a Inglaterra, e um casamento arranjado no parecia ser a ocasio adequada para reatar velhas amizades.
	Vamos- convidar apenas o pessoal daqui  pediu ela.  E Alice e Bill.
	Como voc quiser. Faremos um almoo especial em seguida. Um bufe. Quem sabe com um churrasco... Vou contratar uma empresa para cuidar da comida e de tudo o mais. O que voc acha?
Ela achava que Adam estava fazendo o possvel para que parecesse um casamento de verdade, e que fazia isso por sua causa. E com todo o pessoal de Yangalla e os vizinhos reunidos para o almoo, seria mesmo como um casamento de verdade. Ela se sentiria como uma noiva de verdade.
	Tem certeza de que  isso o que voc quer?  perguntou ela, olhando-o e tentando no se mostrar entusiasmada demais.  Ter outras pessoas ao redor, vendo ns nos casarmos...
e esperando ver um casal feliz e devotado um ao outro?
	Eu realmente espero que sejamos um casal feliz e devotado um ao outro  disse Adam, mas seus olhos mostravam-se mais reservados que suaves. Porm ele falava como se realmente acreditasse no que dizia.  E todas as mulheres no querem ser noivas, pelo menos uma vez na vida, com um belo vestido e tudo o mais? Eu quero que este casamento dure, Claire. Ento, se voc tem o desejo de ser uma noiva, esta ser sua nica chance.
Mas ele no se importava. Evidentemente. Ele j tinha passado por tudo aquilo. Com a mulher que amara de todo corao. A lnica mulher que jamais amaria, de acordo com a me dele. E no fora s a me quem dissera isso, ele tambm afirmara.
	Eu no me importo  declarou ela.  Minha irm sempre foi a que gostou de se vestir, de ser glamourosa. Eu no. Sempre fui a irm prtica, no se esquea. E por isso que voc est se casando comigo.
Havia um tom amargo em sua voz e ela ficou sem graa por ter falado assim.
	Esta no  a nica razo por eu estar me casando com voc, Claire  disse Adam, e Claire viu algo mais em seus olhos. Troa? Surpresa? Desejo?
Mas no era amor. No, pensou ela, ele se casar comigo para que seu filho tenha uma me. E para satisfazer seus desejos sexuais. E talvez, com o tempo, para ter outras crianas. Um casamento prtico. O que  timo tambm para mim. Ento vamos fazer a cerimonia de forma prtica tambm.
	Eu prefiro usar um vestido simples  disse ela, percebendo enquanto falava que esta era a verdade. Iria se sentir ridcula toda enfeitada em um vestido de noiva completo. Ou mesmo em um no muito enfeitado.  Algo simples e atraente, que no parea deslocado aqui.
	Se  assim que prefere... Voc pode procurar um vestido quando estivermos em Melbourne amanh.
	Ns vamos para Melbourne?
	Sim, vou levar voc  cidade para escolher um anel. Ou melhor, dois anis. Uma aliana de noivado e um anel de casamento. Est na hora de anunciarmos a todos ao redor que vamos nos casar. E voc poder escolher um vestido ao mesmo tempo. E tudo o mais que esteja precisando.
	Mas e quanto a Jamie? No podemos lev-lo de loja em loja. Ele vai ficar imensamente aborrecido.
	Sim, e provavelmente iria destruir uma loja ou duas  comentou Adam com um sorriso.  Alice se ofereceu para ajudar Sally a ficar de olho nele. Ela s pode ficar at a hora do almoo mas Sally pode cuidar dele por algumas horas, no pode? Estaremos em casa no meio da tarde. Ou mais cedo, se acharmos logo o que queremos.
	Ela ainda no est muito forte. Fica cansada depressa. E Jamie  to exuberante! No sei se ela vai poder cuidar dele por um perodo muito longo...
	No ser um perodo longo  disse Adam, fazendo uma pausa antes de prosseguir suavemente.  Ela ainda est muito frgil, no est? Dependendo muito de voc, no ?
	Voc no gosta de ter minha irm aqui?
	No, claro que no  nada disso. Eu estava pensando nela. Estou preocupado com sua irm, vendo como ela est. Ficar assim to dependente pode deixar voc muito vulnervel, incapaz de fazer qualquer coisa por contra prpria. No, Claire, no me ressinto de ter sua irm aqui. E falo srio. Estou feliz por ela estar aqui conosco. Ela  mais que bern-vinda para ficar enquanto desejar. Eu s queria...  fosse o que fosse que ia dizer, Adam se interrompeu no meio da frase.  Ela vai ficar bem, no se preocupe. De fato, Jamie pode at ajudar a tir-la desse poo escuro onde ela se encontra.
Claire s podia torcer para que isso fosse verdade.

CAPITULO IX

Enquanto retornavam para Yangalla depois Ide fazerem compras, Claire mexia em seu novo anel de diamante. Adam o colocara em seu dedo no joalheiro, olhando rapidamente em seus olhos como que dizendo "agora  oficial, voc no pode mais recuar".
Era um belo anel. Um nico e grande diamante em uma base larga, de bom gosto, sem muita decorao. E a aliana combinava com o anel. Adam lhe mostrara outros anis mais caros, mas deixara que ela escolhesse.
Depois ele a levara a uma das butiques mais famosas da cidade e lhe apresentara opes de tirar o flego.
Adam no ficou com ela enquanto escolhia o vestido.
 Dizem que d m sorte se o noivo v a noiva se vestir antes do casamento, ento eu vou tomar um caf aqui do lado. Me avise quando decidir. Escolha o que quiser na loja. E se no encontrar o que quiser, iremos a outro lugar.
Ele estava fazendo o possvel para que parecesse um casamento normal e no um arranjo de negcios. Ou talvez ele no se importasse com o que ela vestisse e preferisse ficar fora do caminho. Esses rituais de casamento, escolher anis, vestidos, deviam estar trazendo lembranas tristes para ele. Se ele a amasse de verdade, como amara Elise, seria diferente.
Claire sentiu uma pontada de inveja, e lutou contra isso.
Havia cabides e mais cabides com vestidos caros a escolher, a maioria enfeitado demais, glamourosos demais ou brilhantes demais. At que ela viu um vestido simples de estilo clssico. Era de uma suave cor de prola e de um tecido que parecia seda, mas no era. O corte era excepcional.
Claire percebeu no mesmo instante que era o que estava procurando. Quando o experimentou, o vestido ajeitou-se sobre suas curvas como se tivesse sido feito para ela, e a textura sedosa era fria contra a pele. O vestido fez com que se sentisse como um milho de dlares. E fazia com que tivesse esta aparncia tambm... da forma simples que gostava. No precisava de sapatos novos. Tinha um par de sandlias de salto alto da cor do vestido que estava quase novo e seria perfeito.
Com os anis e vestido escolhidos em tempo recorde, eles tiveram tempo de comprar algumas coisas para Jamie.
Depois, quando Adam entrava com o carro pelo porto de Yangalla, Claire voltou-se para ele.
	Espero que Jamie no tenha esgotado a pobre Sally...
	Eles esto bem... os dois. Estamos voltando muito mais cedo do que espervamos. Eu no achava que voc fosse encontrar o que queria assim to depressa. Tinham sado de Melbourne ao meio-dia, parando apenas para tomar um caf na estrada.  Voc tem certeza de que est feliz com seu novo vestido?
Por um breve segundo seus olhos se encontraram, e ela podia jurar que tinha visto um relampejo de incerteza sob aquelas sobrancelhas grossas.
Ele estaria pensando que Claire j se arrependera por no ter comprado um vestido de noiva tradicional?
	Muito feliz. Adorei o que escolhi.
Adam tinha pago o vestido sem pedir para v-lo. O preo parecera uma pequena fortuna para ela, mas ele ficara surpreso por no ser mais caro.
	Ainda bem.
Os dois esperavam que Jamie viesse correndo no momento em que entrassem em casa mas no havia sinal ou som dele ou de Sally.
	Sua irm deve ter levado Jamie para brincar l fora. Talvez tenham ido ver os patos  calculou Adam.  Antes de ir resgat-lo dela...  ele olhou para as sacolas de compras que ela carregava , v guardar seu vestido. E vista algo mais confortvel. Eu vou fazer o mesmo.
Ela assentiu e se afastou, chutando os sapatos para longe assim que entrou no quarto. Ento pegou o novo vestido e o colocou cuidadosamente em um cabide. Em seguida tirou a saia e a blusa que vestira para ir  cidade e colocou shorts e uma camiseta. O dia estava muito quente, parecia mais vero do que primavera.
Claire saiu da casa antes de Adam, atravessou a varanda e desceu a escada, seguindo pelo gramado. Ela parou surpresa ao encontrar Sally sentada  sombra de um arbusto prximo da frente da casa, encostada ao tronco e com a cabea cada sobre o peito. Ela estava dormindo.
Uma toalha estendida no cho com brinquedos em cima mostrava onde Jamie devia estar. Devia, mas no estava.
Antes que Claire pudesse acordar a irm, Sally despertou.
	O que voc...? Claire! Oh, droga, eu devo ter dormido por um segundo... onde est Jamie?
	Voc no sabe onde ele est? Ele no est com Alice?
	No, Alice foi para casa. Jamie estava aqui agora mesmo, olhando um dos livros dele... oh meu Deus! A represa!
Claire girou olhando ao redor, um frio profundo atingindo seu corao. Jamie era fascinado por gua, e aquele era um dia realmente quente. E Jamie adorava olhar os patos.
No o viu por perto ou junto da represa, mas parte do lago no podia ser visto dali. A represa no tinha cerca, o que era assustador. No dia anterior ela sugerira a Adam para pr uma cerca ao redor do lago, pelo menos do lado da casa, e ele concordara...
Claire comeou a correr enquanto Sally, sonolenta, lutava para se levantar.
	Chame o Adam! Ele est na casa!  gritou Claire.  E olhe l atrs  Ela tremeu ao pensar na reao de Adam ao descuido de sua irm, mas ele tinha de saber que Jamie sumira para ajudar a procur-lo.
	Est bem  respondeu Sally e correu para a casa.
Claire desceu a colina correndo furiosamente. Quando chegou a represa, estava ofegante. Parou um instante para recuperar o flego enquando usava a mo para proteger os olhos do brilho do sol e procurar por Jamie.
Ali estava ele! Abaixado, perto da gua, observando os patos que nadavam junto da margem.
O corao dela subiu at a garganta e o momento de alvio deu lugar a novo pnico, A margem ali era muito inclinada e o lago no dava p. Era um lugar muito perigoso para uma criana pequena. Ela quis gritar mas no ousou. Poderia assustar o menino e faz-lo cair na gua.
Comeou a correr. S passaria a andar quando estivesse perto, e comearia a falar suavemente com ele. No de forma acusadora. Algo como "oi, voc est a vendo os patinhos?"
Mas j era tarde demais para isso. Ela viu um pato nadar na direo de Jamie, chegando to perto que quase dava para toc-lo. Com um grito de alegria Jamie pulou de p, erguendo os bracinhos. O pato bateu as asas, fugindo assustado. Jamie riu e avanou para peg-lo. Claire s pde assistir apavorada quando o menino caiu de cabea na gua.
Ento no aconteceu mais nada. Havia apenas as ondulaes onde Jamie cara. Claire gritou e ento no notou mais suas pernas ou qualquer outra coisa. Algo lhe deu asas. Alcanou o ponto onde Jamie cara e mergulhou na gua. Enquanto a gua marrom e fria a envolvia ela manteve os olhos abertos e nadou, procurando, at que sua mo tocou o tecido da roupa de Jamie.
Ele no estava se debatendo. No havia nenhum movimento!
Um medo terrvel a tomou quando conseguiu lev-lo para a superfcie. Quando saram da gua Claire percebeu que podia ficar em p, a gua chegava apenas at seus ombros. Ento duas mos tiraram Jamie dela. Os olhos do menino estavam muito arregalados e ele tentava recuperar o flego. Ento Jamie comeou a tossir e cuspir gua e Claire viu o rosto de Adam acima do dele, segurando Jamie com um brao e estendendo o outro para ajud-la a sair da gua.
Mas ele no tirava os olhos do filho.
 Ele est bem, Adam  as palavras de conforto saram de sua boca enquanto sentava-se na margem, toda molhada, mas sem nem reparar nisso.  Olhe, Jamie est respirando normalmente agora. Ele s teve um grande susto.
O modo como Adam olhava para o filho, com uma expresso atormentada que ela nunca tinha visto antes, a intrigou.
Era como se o choque houvesse removido a barreira de ferro que ele colocara ao redor de seu corao e libertara as emoes contidas. Era como se estivesse vendo Jamie pela primeira vez, sentindo algo por ele pela primeira vez... provavelmente imaginando como chegara perto de perd-lo.
Claire percebeu que por mais que ele tentasse se distanciar emocionalmente do filho, o amor, a dor e a vulnerabilidade continuavam ali, escondidos sob a superfcie. Mas ele no iria admitir ou reconhecer isto nem para si mesmo.
Quando Jamie comeou a chorar a plenos pulmes, Adam virou-se, bravo, como que desejando esconder uma fraqueza.
	Sua irm devia estar tomando conta dele!
	Ela estava...  Claire comeou a defender a irm de forma automtica.  Ela dormiu por um segundo  sob o olhar beligerante dele, Claire ficou vermelha ao perceber como a camiseta molhada grudava em seus seios.  Ela ainda est fraca, e com o calor do sol...
	Isso no  desculpa! Se voc no estivesse aqui e no agisse to depressa, Jamie teria se afogado.
Ela ficou quieta, sabendo que Sally tinha sido descuidada. Aquilo poderia ter terminado em desastre. Se Jamie tivesse cado da margem alguns minutos antes... se ela no tivesse conseguido encontr-lo dentro da gua... ela tremeu ao pensar nas possibilidades.
Mas seu instinto protetor a fez continuar defendendo a irm, atraindo a culpa para si mesma.
	Eu no devia ter deixado Jamie s com ela quando ainda est to... to frgil. Jamie  minha responsabilidade, no sua, nem de Sally.
	J est na hora de voc deixar sua irm assumir a responsabilidade por seus prprios atos  retorquiu Adam.
 E est na hora de ela sair de seu pequeno mundo auto-centrado e parar de se consumir em auto-indulgncia!
Claire suspirou, concordando em silncio com ele, apesar de continuar a defend-la.
	Ela ainda est deprimida... ainda est abatida por causa de tudo que sofreu... mas ela vai superar isso. Ela nunca foi assim antes...
Ento eles ouviram um grito e viraram-se, vendo Sally correndo para eles.
	Oh meu Deus!  gritou ela, ficando completamente branca ao ver Jamie todo molhado. Reparando que a irm tambm estava molhada, ela compreendeu o que tinha acontecido.  Ele est bem?
Jamie, distrado pela chegada de Sally, parou subitamente de chorar e sorriu abertamente para ela.
	Ele est bem, como voc pode ver  disse Claire depressa, esperando que Adam dissesse algo como "no, graas a voc!" e continuasse a agredir Sally por sua irresponsabilidade. E como poderia impedi-lo se agisse assim? Ele tivera um choque e tanto e desta vez tinha sido por pouco que algo realmente srio no tinha ocorrido.
Mas Adam a surpreendeu. Ele no disse nada agressivo. Com um olhar para o rosto perturbado de Sally, Adam conteve-se e sua voz ficou suave, como se tivesse lembrado que Sally perdera o prprio filho no fazia muito tempo e no precisava de raiva e sim de compreenso.
	Claire o pegou bem na hora. Ele se molhou um pouco,  tudo. E ficou um tanto assustado. E o diabinho j superou tudo  comentou ele, olhando para o filho.  Veja como ele est rindo! S precisamos vigi-lo com mais ateno no futuro. Estas perninhas podem correr bem mais depressa
do que se pode imaginar. A culpa foi minha, no sua, por, ainda no ter feito a cerca na represa. Vou colocar alguns homens trabalhando nisso agora mesmo.
Adam tocou o ombro dela, como que agradecendo sem dizer uma palavra, antes de se afastar com Jamie no colo.
	 melhor trocar as roupas dele. E isso vale para voc tambm, Claire.
	Est bem  Claire ficou parada ali enquanto ele se afastava, observando os movimentos fluidos dele ao caminhar, sem notar o que fazia.
	Eu preparo o jantar hoje  ofereceu Sally em um impulso, passando o brao pelo da irm.  Eu cuido do jantar e voc pode relaxar e ficar com os ps para cima um pouco.
Claire ia protestar dizendo que j passara metade do dia fora quando percebeu que aquela era a forma de a irm pedir desculpas. Ela finalmente assumia uma responsabilidade. Ela queria mostrar a eles que merecia confiana.
Talvez Adam esteja certo, pensou ela. Talvez esta tragdia que quase aconteceu tenha ajudado a arrancar Sally da depresso em que estava.
	Obrigada, querida  disse ela, sorrindo para a irm.  Vai ser timo.      \
Foi apenas quando estavam reunidos na varanda para tomar um drinque e a imensa bola amarela do sol descia por trs das colinas em um mar de vermelhos e dourados que Sally notou o anel de diamantes no dedo de Claire.
	Claire, voc est usando um novo anel! O que...?
	Eu estava para lhes dizer  interrompeu Adam, erguendo uma garrafa de champanhe Yellowglen (ele sempre insistia em tomar vinhos autralianos) que tinha colocado na geladeira pela manh.  Claire concordou em se tornar
minha esposa. E a nova me de Jamie.
Ele abraou Claire pela cintura e a puxou para mais perto.
	Vamos nos casar no domingo  prosseguiu ele.  Aqui em Yangalla. Vocs todos esto convidados. As onze em ponto.
Adam sorria abertamente, parecendo orgulhoso e feliz.
Em meio a exclamaes de surpresa e cumprimentos, Claire olhou ao redor para Mitch, Alice, Bill, Sally e Jamie, este ltimo parecendo mais interessado no caminhozinho vermelho que ganhara do que na novidade. Ficou pensando se Adam no estaria apenas atuando diante dos amigos, ou talvez para deix-la, mais  vontade.
Ou ser que aquela felicidade e o orgulho que demonstrava eram genunos?
Talvez fossem. Mas ele no a amava.
	No vou fingir que estou apaixonado por voc  ele tinha dito, e Claire aceitara tal fato pois no desejava, tanto quanto ele, que emoes ou sentimentos fizessem parte da relao.
Ento por que seu corao de sbito parecia inexplicavelmente pesado? Um homem podia sentir-se feliz e orgulhoso sem estar loucamente apaixonado, no podia? Se Adam estava feliz ela devia tentar ficar feliz tambm...
Ela estava feliz. Quanto mais tempo passava ali em Yangalla mais feliz ficava. Queria ficar ali com Adam. Queria ajud-lo a criar o filho. Queria...
Ela piscou depressa, chocada, incapaz de acreditar no grito desesperado que vinha de dentro do seu ser. Queria o amor de Adam!
Sua cabea comeou a girar quando esta amarga realizao ficou clara. Desejava o amor de Adam porque estava apaixonada por ele! Por mais impossvel que fosse um ms antes, tinha se apaixonado novamente, e por um ingls! E o pior, estava apaixonada por um homem que nunca a amaria tambm.
Como isso fora acontecer? Como?
Claire no conseguia olhar para Adam. Felizmente os outros estavam esfuziantes com a notcia.
	Sua sortuda  sussurrou Sally ao abra-la. Agora entendo por que vocs ficavam to felizes em me ver ir para a cama mais cedo! E me fizeram acreditar que ficavam trabalhando at tarde!
As palavras "mas ns estvamos mesmo trabalhando" quase saram dos lbios de Claire, porm ela as segurou bem a tempo. Que Sally pensasse o que quisesse. Desde que no descobrisse a verdade, tudo estaria bem. Sally no podia saber que fora por causa dela que a irm mais velha concordara em se casar com Adam. Amor e sentimentos. no tinham nada a ver com o casamento.
No at aquele momento...
Ela praguejou bem baixinho.
	A Claire e Adam!  gritou Bill, erguendo a taa.
	A Claire e Adam!
O champanhe era bom. Adam a manteve ao seu lado, abraando-a todo o tempo, e Ciaire ficou agradecida pelo apoio. Mas Adam ainda a apoiaria se soubesse o que sentia de verdade?
Adam estava se casando com ela porque era uma mulher prtica, sensata e que no queria emoes. Estava se casando com ela porque Claire lhe garantira que no desejava amor e no esperaria amor ou emoes da parte dele. E agora, que droga, estava apaixonada por ele!
E o que sentia por Adam ia mais fundo, muito mais fundo do que jamais sentira por Nigel. Sem Adam, ela achava que ia querer morrer.
	Oh, deixe-me fazer seu bolo de casamento!  ofereceu Alice.  A menos que voc j tenha...
	Oh, Alice, no precisa  protestou Claire, mas Alice insistiu.
	Eu adoro fazer bolos. E decorar bolos.  uma desculpa para ser criativa.
	Bem, obrigada, Alice. E muita gentileza da sua parte.
	Vocs vo ter uma lua-de-mel?  perguntou Alice e Claire no soube o que dizer. No tinha conversado com Adam a respeito disto!
	E claro que sim  respondeu Adam,  Mas no vai ser imediatamente. Queremos terminar a casa primeiro. E fazer algumas outras coisas aqui ern Yangalla...  ele apertou o abrao em Claire, como que dizendo que as decises eram todas mtuas.  Depois do inverno na Inglaterra, depois de nosso vero, faremos uma viagem a Londres para ficar um pouco l, e deixaremos Jamie com minha me e ento teremos uma lua-de-mel de verdade. Em Veneza.
Claire ficou surpresa. Veneza! Adam continuou a explicar para Alice.
	Voc entende, Veneza foi onde nos conhecemos. Mas no nos amvamos ento...  ele olhou para Claire, e havia um sorriso caloroso e seus lbios.  Eu sempre disse que Veneza era para amantes, no , querida?
Querida! Claire assentiu sem perceber, sentindo um imenso prazer em ouvi-lo usar a palavra, apesar de saber que era apenas parte do ato. Ele certamente faria todos acreditarem que estavam apaixonados. Adam estava realizando o papel do noivo orgulhoso e feliz com perfeio!
Mas no estaria assim to alegre, com certeza, se soubesse que sua prtica e sensata noiva estava loucamente apaixonada por ele. Os indcios estavam todos ali, pensou ela, mas eu me recusei a ver.
Outros sentimentos por Adam haviam se desenvolvido antes. Respeito, carinho, um verdadeiro amor por Yangalla, a ligao que compartilhavam atravs de Jamie e, com o tempo, a confiana, um sentimento que nunca esperara sentir novamente... muito menos por um ingls.
Aprendera com o tempo que Adam era um homem ntegro, que cumpria sua palavra, um homem que estava sempre aberto a novas ideias e era honesto com ela e tambm com os outros. Tudo o que Nigel jamais tinha sido. Mesmo que a honestidade s vezes pudesse machucar. O amor que tive pela minha esposa jamais sentirei outra vez... nem quero sentir outra vez.
No comeo isto no fizera diferena porque no queria o amor dele. Mas agora...
Claire comeou a ficar preocupada. Conseguiria seguir adiante com este casamento sabendo que Adam jamais a amaria do modo como o amava... sabendo que nunca seria para ele o que Elise tinha sido... o amor de sua vida?
Adam mudaria de ideia quanto ao casamento se soubesse que estava apaixonada por ele?
Ele iria acabar com tudo, Claire estava certa disso!
O telefone tocou dentro de casa.
	Eu atendo  disse Adam, tirando o brao da cintura dela, o que provocou uma sensao de frio nos locais que sua mo e brao antes tocavam.
	Bem, ns precisamos ir  disse Alice, fazendo Bill se levantar.  Estamos to felizes por vocs, Claire. Estvamos mesmo torcendo...  admitiu ela, ficando vermelha e sorrindo.
	Minha esposa  uma casamenteira incorrigvel  informou Bill, alegre.  Mas eu no poderia estar mais contente. Tambm estava torcendo em segredo. No poderamos ter vizinhos melhores. E obrigado pelo convite para o casamento. Estaremos aqui.
	Bem, mas lembrem-se que no ser...
	Ns preferimos uma cerimnia simples  interrompeu Alice.  So muito mais divertidas que aquelas superprodues todas enfeitadas. Eu venho no dia anterior para ajudar a arrumar as coisas. E se quiser uma bab na noite do seu casamento para voc e Adam ficarem sossegados ns podemos levar Jamie conosco para passar a noite. Ou duas noites, se vocs quiserem.
	Jamie adora ir nos visitar  completou Bill , e Alice vai adorar a chance de mim-lo um pouco. Ela gostaria muito de ter netos. Ns dois gostaramos  admitiu ele.
	Oh, Alice... Bill... E muita gentileza sua. Eu... vou conversar com Adam. Ele pode no querer sair de Yangalla...
	Besteira! Claro que ele vai querer passar uma noite ou duas sozinho com sua noiva  disse Alice.  Vocs podem ir a Melbourne... passar dois bons dias em um daqueles grandes hotis. Ou ficar em uma daquelas manses... como a Padthaway House, na regio vincola de Coonawarra. Fica a apenas algumas horas daqui. Bill me levou l para nossas bodas de prata. E um sonho...
	Vamos, meu bem  disse Bill puxando a esposa, enquanto piscava para Claire.  Ela vai exigir voltar l se eu deix-la continuar.
Enquanto eles partiam, Sally se levantou tambm.
	Eu vou cuidar do jantar. Voc vai ficar, no , Mitch? Vou fazer came assada.
	Obrigado, Sally. Vou adorar.
Claire reparou no olhar de Mitch ao sorrir para Sally e ficou chocada. No, Mitch tambm? No era possvel. No podia haver outra pessoa em Yangalla sofrendo de amor!
Seria possvel que seus olhos estivessem mostrando que estava apaixonada por Adam de .forma to bvia quanto estava vendo isso nos olhos de Mitch?
Mas ela estava noiva de Adam. iriam se casar em alguns dias. Todos esperavam que agisse como uma mulher apaixonada. At mesmo Adam iria esperar que ela representasse bem. Ele iria atuar com perfeio bancando o noivo feliz.
	Claire!  chamou Adam da porta.  Minha me quer falar com voc... acabo de contar a ela que vamos nos casar.

CAPITULO X

O estmago de Claire gelou. Ento a me dele j sabia. Como ela recebera a notcia? Teria tentado fazer com que o filho mudasse de ideia?
Forando-se a se levantar para ir atender o telefone, ela ficou pensando se Margaret Tate ia tentar convenc-la a mudar de ideia...
Claire parou um instante ao cruzar com Adam.
	O que voc disse para ela?
Os olhos deles se encontraram por um segundo.
	Que encontrei a mulher com quem quero me casar. Que voc  perfeita para Jamie. E  perfeita para mim.
Claire no sabia dizer o que aquilo significava. Estava com as mos tremendo ao erguer o fone.
	Al, senhora Tate? Como est?
	Estou bem, obrigada, Claire. Bem... vocs dois certamente no perderam tempo  a voz com profundo sotaque ingls estava calma, sem qualquer tom de ironia.  Devo dizer que esta era a ltima coisa que eu esperava que acontecesse. Adam se casando outra vez. E voc, Claire, que afirmou aqui em Londres que casamento era algo que no desejava. Quanto menos com um ingls.
Ela parou, como que esperando uma explicao. Quando Claire no disse nada, ela prosseguiu.
	Mas isto tambm no  to difcil de entender depois de ter conhecido voc, Claire. Eu no disse que voc era exatamente o que Adam e Jamie precisavam? Uma jovem mulher sensata, prtica, confivel, que daria ao meu neto o cuidado que ele precisa? Obviamente, meu filho deve ter convencido voc de que o casamento seria a melhor soluo para ambos.
A mo de Claire apertou o fone com fora. A me sabia que o casamento no seria por amor, que era por razes prticas. Ela via o filho como o vivo estico, casando-se com uma mulher sensata, prtica e desprovida de emoes para que seu filho tivesse me. Ela via Claire como uma espcie de bab de luxo que conseguira capturar um marido rico e atraente.
	Ns trs estamos muito felizes  disse Claire por fim, e era verdade. Ela estava feliz. Jamie estava feliz. E Adam tambm parecia estar feliz.
Mas um casal pode permanecer feliz durante anos quando um ama o outro e no  correspondido?
Depois de outra longa pausa Margaret Tate perguntou:
	Voc no est esperando... demais do Adam?  Havia um tom mais gentil, e um tanto ansioso, na voz dela.
Seria possvel que ela tinha percebido que seus sentimentos j estavam envolvidos na histria?
Ou era apenas um aviso, como ela a avisara antes da viagem para a Austrlia?
Mas j  tarde demais, pensou Claire, resignada.
	No, senhora Tate. No espero demais dele. Mas ns estamos... muito prximos  e, de muitos modos, isto era a verdade. De todos os modos, exceto o que mais importava.
Mas no devia deixar isso interferir. Nunca teria o amor de Adam. Nunca teria o amor completo e absoluto que ele tivera por sua primeira esposa, Elise. E se fosse adiante com o casamento teria de enfrentar esta fria realidade.
	Adam contou que voc salvou a vida de meu neto hoje, Claire. Ele disse que voc saltou no lago da represa sem pensar duas vezes quando ele caiu na gua.
	Oh, qualquer pessoa que estivesse ali faria o mesmo  disse Claire, ficando vermelha.  Eu era a pessoa mais Prxima. Eu o vi cair. Na verdade no houve nenhum perigo.
	Mas poderia ter havido se voc no reagisse to depressa. Voc foi muito corajosa. Sabe, eu no consigo imaginar a pobre e querida Elise pulando numa represa barrenta. Mesmo que fosse para salvar o prprio filho dela... nem mesmo quando ainda estava boa. Ela teria entrado em pnico,  o que eu acho. Comearia a gritar pedindo ajuda para Adam, Ela precisava muito dele... para tudo. Pobrezinha...
O corao de Claire pareceu parar por um segundo. Mar-garet Tate estava mesmo criticando a amada esposa de seu filho? Ou apenas enumerava um fato, declarando que uma esposa prtica tinha suas vantagens? Que ela tinha mais utilidade que uma esposa adorada?
E isto  algum consolo?, pensou ela sentindo-se diminuda, enquanto a me de Adam prosseguia falando, e talvez lamentasse o que tinha acabado de dizer.
	Lamento no poder estar em seu casamento, Claire. Adam convidou-me apenas por respeito, sabendo que eu diria que no posso ir. Eu nunca ando de avio. Odeio voar.
Por favor no fique ofendida.
	Isto no vai acontecer, senhora Tate  garantiu Claire, aliviada porque ela no ia vir. Margaret Tate era muito sensvel, e poderia perceber o que estava acontecendo.
	Adam disse que trar voc e Jamie para c na primavera  prosseguiu a sra. Tate.  Vou esperar ansiosa mente para rever vocs.
	Ns tambm. Jamie sente muito a sua falta  disse Claire num impulso.  Ele sempre fala sobre sua Nana. Ele adora quando a senhora telefona e fala com ele.
	Eu tambm sinto muita falta dele. Mas sei que ele est em boas mos. Adeus, Claire. Desejo-lhe boa sorte e... felicidades.
Claire mordeu os lbios. O que ela queria dizer exata-mente com "boa sorte"? Seria a respeito do casamento? Ou estaria falando de sentimentos? Seus sentimentos?
	Obrigada, senhora Tate.
	Margaret. Voc vai se tornar minha nora  sim, agora a voz dela estava defini ti vmente mais suave!
	Ento adeus... Margaret  Claire suavizou seu tom tambm.  Cuide-se.
	O jantar est pronto!  anunciou Sally assim que ela desligou o telefone.  Venham todos!
Sally tinha se esmerado. O jantar estava maravilhoso. O assado de carneiro fora temperado com alho e alecrim, as batatas e abboras haviam sido assadas at ficarem douradas, o broto de feijo e as cenouras tinham sido cozidos at o ponto exato e o molho de hortel no poderia ser melhor. Sally encontrara pezinhos no freezer e os esquentara no forno, embrulhados em papel alumnio, para ficarem crocantes.
	E o melhor assado que experimento em anos!  elogiou Adam, e Mitch concordou na mesma hora, seus olhos rodeados de rugas causadas pelo sol logo procurando os de Sally.
	Eu concordo  declarou Claire, feliz por ver a irm demonstrando interesse em alguma coisa por fim.
Jamie no disse nada, mas tinham deixado que jantasse com eles naquela noite e a forma como comia mostrava que tambm aprovara a cozinheira.
Sally olhou para cada um deles, sorrindo feliz pela primeira vez em semanas, e talvez tenha se detido em Mitch um pouco mais que nos outros.
	E h mais  anunciou ela, levantando-se da mesa.  Eu assei uma torta de ma.
Ela voltou um pouco depois, trazendo uma bandeja com sua obra-prima e uma vasilha de chantilly. A torta tinha uma aparncia divina. Enquanto Sally servia, o aroma se espalhou provocando aaahs e oohs de admirao.
Mas quando comearam a comer todos se entreolharam.
	Iuk!  fez Jamie, cupindo o pedao de torta.
	Acho... que tem algo errado...  sugeriu Mitch cuidadosamente.
Sally ficou preocupada. Ento experimentou a torta.
	Oh meu Deus!  exclamou ela, quase a ponto de comear a chorar.  Eu usei sal em vez de acar!
	Escute, no tem problema  disse Adam rindo.  Pode acontecer com qualquer um. Uma vez em um restaurante eu coloquei queijo ralado no caf pensando que fosse acar... Estava em um vidrinho prateado que parecia um aucareiro.
	Mas eu...  balbuciou Sally, com os lbios tremendo.
	Est tudo bem  garantiu Adam, segurando a mo dela.  Voc pode fazer outra torta para o jantar de amanh.
	Ns realmente no precisamos de nenhum doce esta noite, depois desse jantar magnfico. S um caf... Sally conseguiu sorrir.
	Eu vou buscar  disse ela, correndo para a cozinha.
	Eu vou ajudar a Sally  declarou Miteh, indo atrs dela.
	E eu vou tomar meu caf depois  avisou Claire, erguendo a voz para que os dois a ouvissem a caminho da cozinha.  Est na hora de pr Jamie na cama.
Foi s mais tarde naquela noite, depois de Mitch ter ido para a cabana e Sally ir para seu quarto, que Claire viu-se sozinha com Adam pela primeira vez desde que haviam anunciado o casamento. Queria conversar a ss com ele desde aquele momento.
	Adam...  Claire esperou at que ele erguesse os olhos do exemplar de Terra e Rebanho que estava lendo.  Obrigada por... por ajudar Sally com a torta de ma. Ela trabalhou tanto para fazer o jantar, e foi muito gentil da sua parte dizer que o engano foi comum. Ela estava se sentindo estpida. E no estado de fragilidade em que se encontra...
	Oh, esquea isso. Foi apenas sal, no veneno. Vamos estar fazendo piadas sobre isso amanh... e provavelmente nos prximos anos. E ela vai rir conosco, pelo menos depois de algum tempo.
Mas ningum iria rir do outro engano de Sally, e era sobre isso que ela realmente queria falar.
	Adam...  Claire ficou mais tensa, e isso se revelou em sua voz.  Eu quero agradecer tambm por voc no ter brigado com Sally esta tarde, depois que ela caiu no sono e deu a Jamie a chance para escapar. Ela no poderia se sentir pior quanto a isso, e voc foi muito compreensivo.
Adam comprimiu os lbios, erguendo e baixando os ombros. No estava olhando para ela no momento, mantinha os olhos fixos em um ponto a sua frente.
	Acho que compreendo sua irm...  ele fez uma pausa antes de continuar, falando muito baixo.  De muitas formas, ela me faz lembrar minha esposa.
Claire ficou imvel e parou de respirar. Seu corao tambm parecia ter parado. Ela me faz lembrar minha esposa...
As palavras ficaram ecoando de forma dolorosa na mente de Claire. Sally, sua irm, fazia Adam lembrar da esposa que tanto amara!
	Esquea. No aconteceu nada mais srio...  disse Adam com uma brusquido que permitiu que Claire permanecesse em silncio.  Escute, tem algo que eu queria conversar com voc...
Ela assentiu, sentindo-se atordoada. Ele queria falar sobre o casamento? Acabar com tudo? Dizer que cometera um erro? Que pedira em casamento a... a irm errada?
Ela me faz lembrar minha esposa...
No era de admirar que Adam tivesse sido to compreensivo com Sally. No era de admirar que ele no tivesse ficado bravo com ela. No era de admirar que houvesse sido to rpido em confort-la na mesa durante o jantar. Ela o fazia lembrar da esposa que amara tanto e perdera de forma trgica.
Claire recordou outra coisa, algo que Adam comeara a dizer alguns dias antes e se interrompera de repente. "Ela  mais que bem-vinda para ficar o quanto quiser. Eu s queria..."
Eu s queria que estivesse me casando com ela, e no com voc? Era isso que ele quase tinha dito?
	Estou pensando em diversificar e comear a criar gado bovino tambm  disse Adam, trazendo-a de volta para a realidade.  Com a instabilidade do mercado de l  sempre uma boa ideia ter outra produo, e prefiro animais a plantaes. A questo ... que raa devemos escolher? Estou inclinado na direo do Angus, e quero criar os melhores e mais fortes animais, e gostaria de saber o que voc acha da ideia, Claire.
Ele realmente d assim tanto valor a minha opinio?, pensou ela. Sem conseguir olhar diretamente para ele, Claire fixou os olhos na revista que Adam tinha nas mos. Estava aberta em um artigo sobre gado do tipo Angus.
	Adam, a deciso  sua...
	A deciso  nossa. Somos scios nisso, no se esquea.
Ela ficou vermelha. Scios... era isso tudo o que ele queria dela? Uma scia confivel, uma me eficiente para seu filho, em vez de uma mulher que pudesse amar? Mesmo que fosse uma mulher que o fazia lembrar da esposa? Talvez ele no quisesse algum que o fizesse pensar em sua amada Elise.
	Eu concordo com o que voc decidir, Adam. Eu no entendo nada sobre gado. Exceto talvez sobre a raa Salers.
	Salers? Aquela raa francesa?  a voz dele demonstrou interesse.  Li sobre eles.  uma raa nova na Austrlia que est crescendo depressa. De fato...  ele procurou um artigo na revista.  H um anncio bem aqui de um reprodutor Salers em Gippsland. Com salers escrito entre parntesis para aqueles que no sabem pronunciar o nome. Como eu no sabia.  O que voc sabe sobre este tipo de gado?
	Bem, quando eu estava trabalhando em Londres minha firma me mandou para a Frana para fazer uma auditoria em uma fazenda de criao de gado Selers.  uma das raas bovinas mais antigas da Europa e so fantsticos para criar. So conhecidos pela cor marmorizada e pela facilidade de reproduo. E as vacas so timas produtoras de leite  ela se deteve, ento lembrou de outro detalhe.  Ah, sim, os Angus so pequenos em tamanho, no so? Voc poderia cruzar os Angus com os Salers para conseguir uma constituio mais forte, selecionar o melhor das duas raas.
	Uma combinao de Angus e Salers...  uma tima ideia  declarou Adam sorrindo para ela.  Brilhante! Misturando os dois teremos excelentes resultados... eu no poderia concordar mais com sua ideia. Eu sabia que ns dois seramos uma dupla perfeita  ele se levantou da cadeira e avanou dois passos na direo dela.
Claire ficou assustada. Parecia que Adam ia abra-la e ela no sabia se j conseguiria aceitar isto. Precisava de tempo para pensar.
	Acho que ouvi Jamie  disse ela apressada pulando da cadeira para escapar dele.  E j est na hora de eu ir para a cama de qualquer forma. Boa noite, Adam!
O rosto de Claire queimava quando passou por Adam, que devia estar imaginando o que havia dado nela. Claire estava confusa, era isso que havia com ela. Estava confusa e ficando cada vez mais emocionalmente estpida cada instante que passava. Ela percebeu abatida que, amando Adam como amava, estava em segredo alimentando a esperana de que com o tempo ele viria a am-la tambm. Se no com a mesma paixo com que amara a esposa, pelo menos com algum amor.
Mas agora sabia que sua irm o fazia recordar sua adorada Elise sempre que olhava para ela, sabia que a presena de Sally manteria a memria da esposa falecida viva na mente dele dia aps dia e sabia que a semelhana poderia trazer de volta o amor apaixonado que ele tivera pela esposa... mas desta vez a paixo seria dirigida para sua irm, no para ela.
Claire gemeu. Como poderia seguir adiante com o casamento sabendo disto tudo?
Um tremor percorreu seu corpo. Se no estivesse to apaixonada por ele... se ainda fosse a mulher sensata, prtica e sem emoes que ele pedira em casamento, ento talvez estivesse preparada para correr o risco e se casar com ele apesar de tudo, e que fosse para o inferno o que ia ocorrer no futuro.
Mas ela o amava! Mais profundamente cada dia. Devia casar-se com ele, e depois vir a perd-lo porque ele por fim reencontrara o amor...? Mas com sua prpria irm! No, seria insuportvel!
Ento o que devia fazer?
	Claire... voc tem um minuto?
Ela virou-se ao ouvir a voz de Adam. J tinha ido ver Jamie, mal notando o que fazia por causa da confuso em sua mente. As pernas a levaram sozinhas para seu quarto, e estava para fechar a porta quando Adam apareceu, a assustando.
	Jamie est bem  balbuciou ela.  Ele est dormindo.
	Eu posso entrar um minuto?
Ela arregalou os olhos. Adam nunca pedira para entrar em seu quarto antes. Por que o faria agora?
	Eu... eu... isso no pode esperar at amanh de manh?
	Creio que no  a mo dele j estava no ombro dela, levando-a para dentro. Adam acendeu a luz e fechou a porta.
 No queremos perturbar Jamie.
	E quanto a Sally?  perguntou ela forando-se a olhar para ele, procurando alguma reao em Adam quando ou visse o nome de sua irm.
	Sally dorme profundamente, como voc sabe muito bem. E o quarto dela fica para l do quarto de Jamie e do banheiro. No vamos incomod-la.
	Voc quer falar sobre sua ideia das vacas?  perguntou ela, muito consciente da cama s suas costas. No podia esquecer que se desse um passo para trs cairia deitada na cama. E o que ele faria se isso acontecesse? A ajudaria a se levantar? Ou saltaria sobre ela?
Claire percebeu que comeava a suar. Sua idiota, pensou ela. E a Sally que ele quer na cama dele, no voc.
	No, no quero falar sobre o gado. Quero falar sobre ns.
	Ns?  repetiu ela, pensando que era o fim, ele ia romper o casamento.
	Por que voc correu de mim agora h pouco? Eu estava esperando, agora que somos oficialmente noivos, que voc me daria pelo menos um beijo de boa noite.
O rosto dela ficou vermelho. Claire sentiu os joelhos moles. Era a ltima coisa que esperava ouvir.
	Eu... eu...
	Voc no est querendo recuar, no , Claire, agora que tornamos tudo pblico? Agora que sabe que este casamento vai mesmo acontecer, em menos de uma semana?
	Eu? Eu no. E voc?
	Eu? Claro que no. Quer que eu lhe mostre o quanto quero voc, Claire?
Ela comeou a recuar um passo, mas se lembrou da cama e parou. Ento ele ainda a queria. Na cama, se no no corao.
	Acho que no precisa...
	Mas que droga, Claire, venha aqui  rugiu ele, aproximando-se dela e a abraando.
Ela emitiu um gritinho ao ser envolvida pelos braos fortes dele. Mas no lutou para se soltar. No poderia. E Claire percebeu tambm que no queria se soltar. Era ali que desejava estar... nos braos dele. Mesmo que aqueles braos preferissem estar ao redor de outra pessoa.
	Est vendo?  disse ele com triunfo nos olhos.  Voc me quer tanto quanto eu a quero.
Oh, sim, Adam, eu o quero. Voc s precisa tocar em mim para me fazer pegar fogo.
	Nunca neguei que houvesse a qumica entre ns  disse ela com a voz rouca na v tentativa de fazer com que Adam dissesse que sentia algo mais por ela. Mas ele no o fez.
	Voc vai me fazer esperar, Claire?  murmurou ele em tom sedutor.  Tenho sido paciente... voc no pode dizer que no fui. Mantive minha palavra de no forar voc a nada. Mas se ns dois queremos a mesma coisa... e voc deve confiar em mim a esta altura, deixei que me conhecesse por completo...
Eu confio em voc, era o que os olhos dela diziam. Mesmo agora que... ela baixou os olhos para esconder a dor que sentia. Se ele ainda a queria desta forma, ento no podia querer sua irm... Ou podia?
	Mas... mas...  ela tinha de saber.  E se voc se apaixonar um dia... por alguma outra mulher? Depois de estarmos casados?
	Isso no vai acontecer. Eu quero voc, Claire. Apenas voc.
Foi como se uma onda de calor passasse por ela, derretendo-a por dentro. Notou que estava abraada a ele, com tanto empenho quanto ele a abraava. Os braos dele eram como cintas de ao ao seu redor, e quanto mais ele fazia fora mais ela gostava, mais se sentia reconfortada.
Ento e da que sua irm fazia Adam lembrar de sua preciosa Elise? Ele no queria Sally. Ele no queria amor ou emoes em sua vida. Mas ainda assim ele a queria...
E apenas a ela para sempre.
Ela passou a lngua pelos lbios. Ento por que no mostrava a ele o quando o queria? Desde que tomasse cuidado para no se deixar levar pelas emoes e declarasse seu amor por ele...
Claire sentiu o olhar quente dele em seus lbios, e preparou-se. No, seria fatal se perdesse o controle. Adam era um homem honrado, e no se casaria com ela se soubesse que estava apaixonada por ele, j que nunca poderia retribuir o sentimento. Ele no queria emoes em seu segundo casamento... a tragdia que ocorrera no primeiro o deixara destitudo de emoes. E ele certamente no aceitaria uma mulher que tivesse emoes.
Ela poderia viver escondendo este fato dele? Claire o olhou com desejo de que isso fosse possvel. A alternativa seria pior... ficar longe dele. Perd-lo. Seria pior, muito pior.
 Se voc continuar me olhando assim  murmurou ele , eu vou quebrar minha promessa. Pare de me torturar, Claire. Vai ser um sim... ou no?  o abrao dele, em vez de ficar mais apertado, relaxou. Seria ela a decidir se Adam ia ficar ou ir embora.
Claire sabia que no o afastaria desta vez. No podia fazer isto.
Seria bem diferente se Sally estivesse interessada nele. Mas ela parecia preferir Mitch. E Mitch estava claramente interessado em Sally. No que algo pudesse acontecer enquanto Sally ainda estava casada com Ralph, de quem no sabiam o paradeiro. Adam admitira ter contratado um de-tetive particular para procurar por ele, mas at agora o detetive no havia conseguido nada. E Ralph no fizera qualquer tentativa de reencontrar a esposa. Felizmente. E Sally parecia resignada por fim com o fato de que ele agora estava fora de sua vida. Para sempre.
Adam ainda estava esperando. Esperava que ela tomasse a deciso. Esperava com pacincia, sem fazer presso.
Claire se decidiu.
Ela se ergueu na ponta dos ps e beijou-o na boca.

CAPITULO XI

Claire se espreguiou lentamente, e um sor-Friso surgiu em seus lbios. Seu corpo ainda pulsava em alguns pontos depois de ter feito amor de uma forma explosiva e incrivelmente maravilhosa como nunca imaginara ser possvel. A intensidade de seu envolvimento e o de Adam tinham feito com que entrasse em um mundo onde nada poderia separ-los, onde nada poderia feri-la, onde existia apenas completa euforia.
Algum tempo antes tinha certeza de estar amando Nigel, mas aquilo nunca tinha sido como era agora com Adam. Ela teve de fechar os olhos com fora para conter as lgrimas. Lgrimas de alegria, de emoo.
Claire estendeu a mo pelo lenol, detendo-a no ponto da cama onde o corpo msculo e viril de Adam estivera h alguns instantes. Adam tinha ficado com ela a noite toda, em vez de ir embora logo depois de fazerem amor, como ela temia que acontecesse.
 Voc fica aqui na cama at Jamie acordar  sussurrou ele enquanto vestia o jeans e camisa.  Preciso ir ver como est o velho galpo antes do caf da manh. O pessoal que vai cuidar da comida vir esta manh para verificar tudo.
Dizendo isso ele se aproximou e a beijou nos dois olhos antes de sair.
Claire suspirou, feliz. Fazer amor com Adam e sentir sua gentileza, sua entrega e sensibilidade tinham acabado com todas as dvidas que sentia. Mesmo que ele no a amasse, apesar de nenhum dos dois ter dito qualquer palavra de amor no pice da paixo, tudo ficaria bem...
Eles eram mesmo verdadeiros scios, pessoas iguais, verdadeiros amantes, em todo e qualquer outro aspecto.
Ela passou a sentir uma nova alegria, que demonstrava a todo momento, sem querer, e que aumentava  medida que o casamento se aproximava. Adam a convencera de que era a ela que ele queria, tanto na cama quanto como companheira para sua vida, e saber disso lhe dava uma nova confiana no futuro, alm um novo brilho que no podia esconder. Mas Claire tambm no queria esconder.
O casamento ia mesmo dar certo. Eles seriam felizes juntos, compartilhando Jamie, compartilhando suas vidas, compartilhando as noites. E, talvez, com o tempo...
Talvez, com o tempo, o corao de Adam voltasse a tornar-se vivo e ele conseguiria am-la tanto quanto ela o amava.
Seria assim to difcil de isto acontecer? Desde aquela primeira noite mgica eles no conseguiam mais ficar longe um do outro. Ela o recebia com alegria em sua cama todas as noites e, cada vez, por mais incrvel que possa parecer, terminava ainda mais satisfeita que antes.
Claire guardou s para si com carinho o segredo escondido em seu corao.
A vspera do casamento chegou e todos em Yangalla ficaram ansiosos. A previso do tempo no era favorvel. Bastava olhar para o cu para constatar que o tempo iria mudar. O ar estava parado e as nuvens ficavam escuras.
	Esto prevendo chuva pesada com trovoadas para a noite, e mais chuva amanh  disse Adam com ar bravo olhando para o cu da varanda, onde tomavam os drinques antes do jantar.
	No tem problema  disse Alice.  Vocs esto planejando fazer o casamento e o almoo no galpo, no ?
	Sim. Mas o plano era fazer a cerimnia em si no jardim. E tirar algumas fotos. Jack, um dos nossos homens, tem a fotografia como hobby e se ofereceu para tirar fotos.
Adam havia sugerido contratar um fotgrafo profissional mas Claire no concordou, achando que no era algo adequado para um casamento to informal. Mas ele insistiu que deviam tirar algum tipo de fotos, nem que fosse para mandar para sua me.
	Se chover, podemos fazer o casamento na varanda  sugeriu Claire.  Ou dentro de casa. E ento torcemos para que as fotos saiam boas.
Agora que a hora do casamento estava realmente perto, ela comeava a se sentir nervosa. No tanto pela ideia de casar-se com Adam, j que isso era o que ela mais queria na vida. Mas tinha um certo medo de que o casamento no acontecesse por algum motivo.
Devia ser o tempo. Havia uma sensao no ar de que algo ia acontecer. Uma atmosfera pesada, tensa. Era como um mau pressgio...
Claire afastou a ideia depressa.
	 melhor eu voltar para casa  disse Alice olhando para o cu.  Quero estar l antes de a chuva comear.
Bill vai ficar preocupado se eu no estiver em casa. E quero dar os toques finais em seu bolo.
	 melhor voc e o Bill trazerem seus guarda-chuvas amanh - comentou Adam com um sorriso no muito animado.
	 melhor eu ir tambm  foi a vez de Mitch dizer, recusando o convite de Sally para-ficar para o jantar, que ela insistira em fazer outra vez.  Deixei as janelas abertas e tambm preciso limpar as calhas da cabana antes da chuva. Esto cheias de restos de folhas. Eu como qualquer coisa por l mesmo, mais tarde.
Um trovo soou a distncia e ele saiu correndo.
	Espero que pelo menos voc no v embora tambm  disse Sally voltando-se para Adam e fazendo biquinho.  Ou vou pensar que esto todos com medo da minha comida.
	Nunca!  declarou Adam, sorrindo de forma calorosa para a futura cunhada.
Sally estava muito melhor nos ltimos dias. O rosto tornara-se corado novamente e ela quase voltara a ser to bonita quanto antes. Ela at tinha dito a Claire que adorava morar no campo e no sentia nenhuma falta da cidade ou do trabalho como modelo. E afirmava que j no pensava em Ralph. Dizia agora que no o queria de volta nem que ele implorasse de joelhos para que lhe desse outra chance.
	Sirva a comida quando quiser  continuou Adam em tom animado.  Mal posso esperar. Estou faminto!
Saly riu, um som que Claire no ouvia h muito tempo. Parecia que a irm tinha mesmo emergido da depresso. Isto a deixou mais aliviada.
	Vamos, eu ajudo voc  disse ela passando o brao pela cintura estreita da irm.
	Certo, obrigada.
Sally havia preparado um suculento frango e uma torta de verduras. At mesmo Jamie atacou a comida com mpeto, o que provava que estava mesmo boa. Ele acabou com o prato em um instante.
	Mais?  inquiriu o menino com uma vontade que deixou Sally deliciada.
Mais tarde, quando Claire estava colocando o garoto na cama, Adam apareceu para dar boa noite ao filho.
	Pai, l o livro do Babar?  pediu Jamie em tom de splica, mostrando seu livro favorito. Ele era louco por ele fantes e adorava todas as histrias de Babar.
	Hmm...  Adam fingiu estar decidindo.  Bem, est bem. Uma histria do Babar. Mas s uma.
Porm, enquanto ele se sentava na beirada da cama para comear a ler o telefone tocou, e um instante depois Sally aparecia na porta.
	 para voc, Adam. E interurbano.
	Desculpe, filho  ao se levantar, ele passou o livro para Claire.  Voc se importa de continuar daqui? Eu vou tentar voltar logo.
	Claro.  Ela sentou-se onde Adam estava e comeou a ler e depois de duas pginas os olhos de Jamie comearam a fechar. Isto no a surpreendeu. Ele tinha passado o dia todo correndo no jardim. Agora que o lago estava cercado, Jamie tinha muito mais liberdade.
Claire continuou lendo at os olhos dele fecharem por completo e a respirao ficar profunda. Ento ela se levantou em silncio e ajeitou as cobertas. Ele estava roncando suavemente quando Claire fechou a porta.
No havia ningum na sala. Concluindo que Adam ainda estava falando ao telefone no estdio, ela foi para a cozinha para ajudar Sally com a loua.
Ao abrir a porta, Claire ficou imvel, em estado de choque.
No podia acreditar no que estava vendo! Adam e sua irm... abraados!
Estavam concentrados demais um no outro para perceber sua presena ali na porta. Sally estava com a cabea inclinada para baixo, apoiada no peito dele. Adam a abraava, com a suavidade com que carregava uma criana, e tinha os lbios no cabelo dela. Os mesmos lbios que a tinham beijado com paixo em cada noite daquela semana!
Ela sentiu uma dor no corao que pareceu real. No era possvel... no depois...
Sally estaria chorando? Brava? Era por isso que...?
Claire segurou a respirao. Mas Sally no estava chorando. Seu corpo esguio no era sacudido por soluos. Ela no fazia som algum. No mostrava qualquer sinal de tenso, de precisar de conforto. Ela parecia perfeitamente bem e confortvel, como se seu lugar fosse nos braos de Adam.
Sally estava murmurando algo, com o rosto encostado ao peito de Adam, mas Claire no conseguiu ouvir.
E ento ela escutou claramente a resposta de Adam.
	Eu quero voc... claro que quero voc.
Claire sentiu como se mos geladas se fechassem ao redor de sua garganta.
Era verdade! No podia duvidar da evidncia diante de seus olhos. Adam se apaixonara por sua irm. A irm que o fazia lembrar sua amada Elise.
	Escute, voc deve ir para a cama, querida... v dormir. Eu vou contar a Claire  Adam recuou, olhando para Sally com uma gentileza que fez o corao de Claire virar gelo.
Ela recuou para o corredor, tremendo. Dizer a Claire... o qu? Que no haveria casamento?
O que mais poderia ser? Ele amava Sally e a queria. No ltimo minuto ele tinha descoberto isto, percebera que no podia seguir com sua ideia de casamento arranjado.
E Sally... gentil e vulnervel como era, Sally correspondera ao desejo dele. De alguma forma Adam fizera o corao de sua irm voltar a vida... como ela estava fazendo com o dele. Era evidente.
Um trovo ecoou l fora, imitando o que Claire sentia por dentro.
Eu quero voc... claro que quero voc...
Sem dvida ele a queria. Sally era to parecida com sua adorada Elise!
Claire foi recuando passo a passo, e segurou a porta para que no fizesse barulho. No podia encarar os dois agora, no podia deixar que vissem sua dor, que vissem seu amor por Adam. O amor que ele nunca pedira, nunca desejara, e que dissera claramente que nunca seria retribudo.
Ela  que fora ainda mais tola por acreditar que isto um dia poderia ser possvel.
Claire no queria ir para o quarto. Adam ia aparecer l em um minuto para lhe contar... para implorar que o deixasse ir... e ela no poderia enfrent-lo ali, com a grande cama onde tinham feito amor...
No, no tinham feito amor. Tinham feito sexo.
Claro que no poderia enfrent-lo sob luz forte. Mesmo a luz de cabeceira seria brilhante demais.
Ela foi para a porta da frente e saiu para a escurido da varanda, esperando que o ar fresco a ajudasse a se acalmar. Quando um segundo atrs sentia-se gelada, agora parecia que estava em chamas.
Mas as luzes da varanda, ela percebeu ao ali chegar, ainda estavam acesas, ainda inundavam com luz as cadeiras e mesinhas. E os interruptores ficavam dentro da casa. Teria de entrar de novo.
Preferindo evitar a luz, ela saiu para a escurido do jardim. No havia lua no cu nublado e completamente negro, iluminado de vez em quando pela luz dos relmpagos que s vezes eram seguidos por troves.
Gotas comearam a cair, escorrendo por seu rosto e pescoo. Chuva. E ficava mais forte cada segundo.
Ela se abrigou sob a rvore mais prxima, o grande eucalipto. Era estpido ficar perto de uma rvore, ela sabia, com raios caindo ao redor, mas no se importava. Os raios eram a menor de suas preocupaes naquele momento.
No podia culpar Adam. Ele no queria que isso acontecesse. Ele fizera tudo para suprimir seus sentimentos por Sally... para seguir adiante com sua ideia de casamento prtico. Ele tentara manter o pacto. Ele at mesmo tentara o sexo, obviamente esperando que o desejo sexual afastasse o amor que sentia por Sally.
Mas isso no dera certo, era evidente.
E tambm no podia culpar Sally. Que mulher iria recusar um homem como Adam Tate? E com a gentileza e compreenso dele, mesmo diante de um erro terrvel que ela cometera, devia ter sido fcil para Sally se apaixonar por ele. Bastava ver como a irm mais velha dela tinha se apaixonado por Adam tambm...
Na verdade era muito irnico, depois de sua amarga experincia com Nigel e a de Sally com Ralph, que viessem as duas a se apaixonar por outro ingls charmoso. Ainda mais irnico era o fato de que se tratava do mesmo ingls charmoso.
Ela se encolheu quando um estalo muito alto fez o cho tremer sob seus ps. A chuva agora estava muito forte, abafando todos os sons exceto os troves. Ela se abaixou junto do tronco da rvore alta, mas os galhos l em cima no ofereciam nenhuma proteo. Podia sentir a gua entrando por sua blusa, alcanando a pele e colando o cabelo  cabea.
Mas se sentia mal demais para se importar com isso. Adam j devia ter contado a Sally que o casamento era apenas um negcio, montado por causa de Jamie, e que o amor e emoes no tinham qualquer relao com aquilo. Ele tinha dito que ia contar a Claire. Dizer que estava tudo acabado... contar sobre eles dois... implorar por sua compreenso...
Claire era a irm prtica, sensata. Iria entender.
Ela gemeu, mal notando a tempestade a sua volta e a gua escorrendo por seu rosto e se misturando com as lgrimas. E o pior  que ela compreendia. Libertaria Adam do compromisso arranjado. Para deixar que ele seguisse seu corao...
De qualquer forma, ela j havia rompido o acordo quando se apaixonara por ele. E os dbitos que ele pagara como parte do negcio tinham sido dbitos de Sally, no seus.
Ela, Claire, no devia nada a ele. Podia sair dali com a conscincia tranquila. Iria com o corao partido, mas com a conscincia limpa.
Deixaria Yangalla na manh seguinte e daria a Sally a chance de ser feliz. A irm seria uma boa me para Jamie agora que passara por cima da depresso. E Adam lhe daria outro filho no lugar daquele que havia perdido. Sua irm merecia alguma felicidade.
Ela girou a cabea de repente, quando um novo som penetrou o troar da chuva. Algum estava gritando. Era o seu nome? O som era muito abafado.
Ento caiu um raio e ela pde ver que tratava-se de um homem. S podia ser Adam, que sara a sua procura. Droga! No podia deixar que ele sasse nesta chuva por sua causa...
	Adam!  gritou ela.  Estou aqui!! Aqui!!
Os pensamentos avanavam na mente de Claire. Ela decidiu que pouparia a ele o embarao adiantando-se para dizer que iria embora, que no podia seguir adiante com o casamento... que pretendia retomar sua carreira de contadora em Melbourne... ou ainda melhor, em Sydney.
O mais distante possvel.
	Claire! Onde diabos est voc?
	Aqui! Aqui! Siga minha voz!
Um instante depois os dedos dele a tocavam, e a puxavam com fora, afastando-a da rvore.
	O que diabos voc estava fazendo aqui, escondida sob uma rvore quando esto caindo raios?  gritou ele.  Abaixe-se e corra! Esquea a chuva!
Eles comearam a correr, com Adam um pouco mais atrs, a protegendo com o brao, e neste instante o mundo explodiu ao redor deles, uma exploso macia de som e fascas e lascas de madeira. A detonao ensurdecedora jogou os dois no cho.
Claire ficou desorientada por um momento, sem perceber a gua e lama ao seu redor no cho ou mesmo a chuva caindo, sem notar um grande galho que o raio arrancara da rvore, e caa pegando fogo...
At que ela abriu os olhos e viu horrorizada o galho caindo. Em um movimento instintivo Claire girou o corpo sobre o de Adam, no exato instante em que o galho atingiu o cho. Felizmente no os atingiu, caindo no ponto exato onde ela estava se abrigando antes. As chamas chiaram e produziram fumaa, mas acabaram virando brasas e por fim morreram.
Adam moveu-se sob ela.
	O qu...?
	Adam, voc est bem?  Claire saiu de cima dele e ajudou-o a se virar de costas.  Voc est machucado? Foi o raio, Adam. A rvore foi atingida por um raio. E ento...
um galho em chamas caiu. Eu o vi caindo.
Adam ergueu-se em um cotovelo, balanando a cabea para clarear as ideias.
	Ento voc se jogou sobre mim? Para me proteger?
	Adam, voc me protegeu quando o raio caiu. Voc me afastou da rvore bem a tempo. Tem certeza de que est bem?  ela estava muito assustada, segurando os ombros dele com fora.  Voc est machucado? Alguma queimadura?
	No. Estou bem. E voc, est bem?  Agora, de alguma forma, era ele que segurava os ombros dela. Adam a ajudou a se levantar, e observou o grande galho cado.  Meu Deus, Claire, voc estava bem ali h um minuto. Voc poderia ter morrido!  Havia angstia na voz dele. Carinho. Dor. Isto a chocou. Aquele era o homem sem sentimentos?
Pelo menos, sem sentimentos por ela?
	Voc tambm  sussurrou ela. Ele a segurava to perto que quase a comprimia contra si.  Adam, eu estou bem. De verdade  disse ela, sentindo um prazer amargo pelo contato com o corpo dele. Poderia ser a ltima vez que...
	Graas a Deus por isso!  Ele comeou a lev-la na direo da casa enquanto falava.  Vamos sair dessa maldita chuva!
Mas mesmo quando chegaram na varanda ele no a soltou, passando as mos pelos ombros e braos dela, e pelo rosto, como que para ter certeza de que Claire estava bem.
	Se voc ainda estivesse l... se no tivssemos nos afastado o suficiente... Meu Deus, Claire, se eu perdesse voc... agora...
Ela o fitou surpresa. O que ele estava dizendo? Parecia at que ele se importava! E muito. Se preocupava tanto que...
	Adam, eu estou bem  aquilo no fazia sentido. Ele no a amava. Era a Sally que ele amava.
Ele amava Sally, no amava?
Eu quero voc, era o que ele tinha dito para Sally. No eu amo voc.
Ser que ele achava estas palavras difceis demais de dizer? Era isso? A ideia de estar amando novamente era dolorosa demais para ser admitida em voz alta? Ele tinha suprimido todas as emoes quando a esposa morreu. Admitir que estava amando outra vez, encarar o fato de que afinal de contas tinha sentimentos, no, no seria fcil para ele. Significaria se arriscar a sentir dor, se arriscar a sentir novamente a agonia da possibilidade de perda, tudo outra vez.
A menos que...
A menos que ele no amasse Sally. A menos que ele s a quisesse da forma como queria todas as mulheres... com seu corpo, no com o corao. Talvez fosse isto com Sally, porque ela se parecia com Elise. Mas... droga, o que ele queria? O que ele sentia'? Ela se agitou nos braos de Adam. O que ele falou a Sally que contaria a Claire? Que queria as duas?
Um som histrico de engasgar emergiu da garganta dela. Afastando-se dele, Claire foi para longe. No conseguia aguentar aquilo.
	Preciso tirar essas roupas molhadas!  declarou ela com a voz instvel.
	Vou com voc. Acho que ainda est em choque.
Claire hesitou. No queria que ele fosse ao seu quarto!
	No estou em estado de choque! Estou bem! Onde est Sally?
	Eu a mandei para a cama. Minha querida Claire, eu no planejo atacar voc... no agora, na vspera de nosso casamento. Quero que durma direito. S quero me assegurar de que esteja bem. Vou lev-la para tomar banho e a colocarei na cama, e depois a deixarei com seus sonhos.
Ele fez uma pausa, ento acrescentou em outro tom, um tom dolorosamente suave:
	Voc  preciosa demais para mim, voc sabe.
Preciosa? Ela o olhou sem entender. Preciosa... minha querida... nosso casamento...
Ele ainda queria se casar com ela? Apesar da cena ntima com Sally que presenciara? Ele no tinha sentimentos, no tinha corao?
No, claro que ele no tinha corao. Ele nunca fingira ter. Preciosa! Minha querida! Eram apenas palavras, palavras que ele julgava que uma noiva quisesse ouvir.
E ainda assim...
E ainda assim, o modo como ele a fitava... e o modo como ele estava falando... e emoo na voz dele...
Nada mais fazia sentido! Talvez ela estivesse em estado de choque. Talvez estivesse sofrendo algum tipo de delrio. Ou talvez ele estivesse em choque!
Claire virou-se e entrou em casa, plenamente consciente da presena dele logo atrs. Sentia-se fraca demais para protestar.
Mas ela resistiu quando Adam tentou ajud-la a tirar a roupa molhada.
	V tomar um banho tambm, ou vai pegar pneumonia!  disse ela, apesar de saber que naquele calor isto jamais aconteceria, e no o convidando a compartilhar de seu banho, como teria feito se as coisas no houvessem mudado.
Mas tinham mudado!
	Tem certeza de que vai ficar bem?
	Ficarei perfeitamente bem.
Quando ele foi para a porta Claire tomou uma deciso.
	Adam? Voc... voc pode voltar depois do banho? Eu... ns precisamos conversar.
	Claro, eu ia voltar de qualquer forma. Para ver como estava antes de voc dormir. Tambm quero lhe contar uma coisa. Alis, so duas coisas.
Ela ficou ansiosa. Eu vou contar a Claire... sim, j estava esperando isso. Era melhor resolver tudo logo, naquela mesma noite. No ia mesmo conseguir dormir antes de resolver tudo. No importava qual fosse o preo... que ela tivesse de pagar.

CAPITULO XII

Claire estava pronta e esperava nervosa 'quando ele entrou... sentada na cama com os joelhos diante do corpo e com a coberta puxada at o queixo.
Estava pronta para dizer que ia partir pela manh. S que as palavras que saram de seus lbios foram as palavras erradas, no as que ela queria dizer.
	Adam, eu vi voc com Sally hoje.
Ele parou onde estava, perto da cama, com o cabelo ainda molhado e despenteado... perturbadoramente msculo em seu robe azul.
	Voc viu?  ele pareceu ficar surpreso.  Ento ouviu...?
A calma dele a enfureceu.
	E eu ouvi o bastante!  Ela se conteve e comeou de novo.  Adam... eu no o condeno. Minha irm  uma pessoa maravilhosa. Ela merece alguma felicidade... depois de tudo pelo que passou.
	Eu no poderia concordar mais. Mas o que voc est querendo dizer? Voc no me condena? Pelo qu? Por ter descoberto a verdade? Por ter colocado um detetive atrs do desgraado?
Claire ficou olhando para ele com um ar confuso no rosto. Detetive? Desgraado? Do que ele estava falando?
Ento a verdade a atingiu como o raio de pouco antes. Ele estava falando de Ralph! Adam tinha contratado um detetive particular para seguir Ralph. O detetive devia ter descoberto algo que Adam contara para Sally.
O que... o que voc contou para minha irm?  perguntou ela. A resposta poderia explicar muita coisa... mas no tudo.  Eu no ouvi tudo.
Ele a olhou de forma estranha. Claire podia ver o crebro dele entrando em funcionamento. Estaria imaginando o quanto ela tinha escutado? Ou quanto tinha visto?
	O telefonema que recebi foi do detetive particular que contratei. Ele ligou de Queensland  contou Adam sem tirar os olhos do rosto dela.  Ele tinha acabado de sair da casa da esposa de Ralph Bannister. E da filhinha deles.
	Esposa? Filha? Adam, o que voc est dizendo?
	Estou dizendo que o por assim dizer marido de Sally, Ralph Bannister, ou Plunkett, ou seja como for que ele se intitula agora, j tinha uma esposa e filha quando se casou com sua irm. Ele tinha abandonado as duas antes de a criana nascer, assim como abandonou Sally. Ele sem dvida  um homem que no consegue encarar nenhuma responsabilidade. Ou a realidade do casamento.
	Mas ento... isso quer dizer...
	Quer dizer que Sally no  legalmente casada com ele nem nunca foi. Ela est livre dele. Assim, no  preciso ir atrs desse sujeito para ela conseguir o divrcio. Ela j  uma mulher livre.
	Foi por isso que voc colocou o detetive atrs dele? Para libertar Sally de Ralph?
No foi para recuperar o dinheiro...
	Exato. E agora ela est livre. Livre para se casar com quem ela quiser.
	Para se casar com voc?  A pergunta apenas saiu dos lbios de Claire.
Ele a olhou como se tivesse ficado louca.
	O que voc est dizendo? Eu vou me casar com voc!  A expresso dele mudou. Adam ficou preocupado.  Claire, voc tem certeza de que est bem? O raio no afetou a sua memria, no ?
Ela bem queria que tivesse afetado. Mas no havia sada. Tinha de resolver aquilo de uma vez por todas.
	Adam, eu vi voc com Sally. Abraados.
	Ah  a preocupao sumiu da face dele. Ele at sorriu. Com gentileza.
Estaria com pena dela?
	Sua irm teve um choque ao ouvir a notcia. Ela estava quase chorando. Acho que mais de alvio. Ento eu a abracei de modo fraterno.
Modo fraterno?
O que havia de fraternal em dizer "eu quero voc" para uma mulher?
Claire comeou a se sentir miservel. Desejava jamais ter comeado aquilo. Mas de alguma forma forou-se a prosseguir.
	Sally no parecia estar chorando quando vi vocs. Ela parecia muito... calma.
	Eu diria que ela estava atordoada. Em choque. E no d para conden-la, no ? Mas as lgrimas dela no duraram muito. Ela j o superou. Graas a Deus.
Ele estava dizendo que Sally superara Ralph e j estava pronta para outro homem? Era isso?
	Adam, eu escutei o que voc disse para ela. Eu escutei quando disse que voc... a queria.
Ele franziu a testa. O sorriso sumiu de seu rosto.
	O quando eu a quero? Ah, isso  o sorriso retornou.  Agora estou comeando a entender.
Adam balanou a cabea, com um ar de humor nos olhos.
	E isso que d ficar espionando nas portas, ou olhando por fechaduras. Voc s pega metade do que acontece.
O rosto dela ficou vermelho.
	Ento talvez voc queira preencher as lacunas. O que eu ouvi pareceu bastante claro. "Eu quero voc... claro que eu quero voc." O que poderia ser mais claro que isso?
Ele comeou a rir, mas se deteve quando viu a dor que isso provocou nos olhos dela.
	No estou negando que tenha dito estas palavras, mas obviamente voc no escutou o que sua irm disse antes.
Ela disse que agora que estava bem novamente, e livre de Ralph, estava na hora de ir embora de Yangalla. Ela disse "Voc foi bom demais comigo". Estou repetindo as palavras exatas. "Mas essa  a SUA casa, Adam. Mas agora que vo se casar, voc no vai querer a irm de sua esposa incomodando por aqui, no vai me querer". Claire emitiu um gemido.
	E voc disse "eu quero voc... claro que quero voc."
Porque sabia que era isso que eu diria!  ela baixou a cabea encostando o rosto nos joelhos, envergonhada.  Oh, Adam, estou to envergonhada.' Que idiota que eu fui! E... Sally vai ficar?  Ela ergueu o rosto imediatamente, preocupada com a irm. Gomo ela iria viver sozinha em Melbourne? Mesmo que lhe mandassem dinheiro?
	Voc sempre pensa nos outros... mesmo que esteja se sentindo completamente tola  comentou Adam sorrindo.
 No, Sally no vai embora. Eu a convenci a ficar. Eu disse que Mitch ficaria arrasado se ela fosse embora, que ele est apaixonado por ela e que se ela o abandonar como fez a outra mulher que ele amou eu no ia querer ser responsvel pelas consequncias.
Claire baixou as pernas e se endireitou na cama.
	Adam, isso  verdade? Mitch lhe disse isso?
	No com tantas palavras, mas eu tenho olhos. E ouvidos. E sua irm, quando eu contei, admitiu que tambm gosta dele. Ela estava se controlando por causa de Raiph.
Porque achava que ainda estava casada com o sujeito.
Ele deu um passo na direo da cama e o corao dela acelerou.
	Assim que nossa nova casa estiver pronta, minha querida, e nos mudarmos para l... Mitch, como novo capataz, vai receber a permisso para vir morar nesta casa. E para conseguir isso,  claro, ele ter de fazer a coisa certa e se casar com minha cunhada... que assim passar a viver aqui.
	Oh, Adam...  Claire comeou a rir, deliciada. E aliviada.  Sei que voc adora dirigir a vida das pessoas, mas no pode dizer a Mitch e Sally o que fazer!
	Eu no preciso. Voc vai ver. Eles dois se amam e so perfeitos um para o outro, e agora no h nada que os impea de ficarem juntos.
	Espero que voc esteja mesmo certo  havia um tom de preocupao quando ela disse isso, mas no era em Mitch e Sally que Claire estava pensando. No precisava se preocupar com os dois. Estavam apaixonados. Adam afirmava isso.
Adam garantia isso... Adam, que no acreditava mais em amor e emoes...
Ou isso no seria mais verdade?
Ela ergueu os olhos para ele, procurando dentro deles.
	Adam, o que voc quis dizer h pouco quando disse que eu... era preciosa para voc? E as outras palavras que disse, "se eu perdesse voc... agora". Por que agora? O que h de diferente... agora?
Se ele sentisse algo por ela esta seria a oportunidade perfeita de dizer. Ela tinha de saber. Naquela hora, naquele minuto. Antes de se casarem.
Adam emitiu um longo suspiro, sentando-se na beirada da cama. Ele a fitou e a abraou. Claire no resistiu, no protestou. Era ali que queria ficar, era o nico lugar onde queria ficar.
	Eu poderia lhe fazer a mesma pergunta. Por que voc ficou to brava quando pensou que eu desejava sua irm?
Voc s estava se casando comigo para pagar as dvidas dela... E voc deixou isso bem claro. Era um negcio, um acordo, uma sociedade. Sentimentos no deviam fazer parte. Voc insistiu muito nisso. Ento por que iria se importar se eu quisesse trocar de irm no ltimo minuto? Voc estaria livre do acordo. Poderia ir embora. Estaria livre para viver sua prpria vida.
Os olhos dele brilhavam. Olhos confiantes. Oh, como eram confiantes!
E quando tinham mostrado alguma outra emoo?
Pouco antes naquela noite, por exemplo... Claire tremeu nos braos de Adam. De emoo, no de frio. Antes naquela noite os dois estavam cheios de ansiedade e dvidas e preocupao. Angustiados. Como quando ele pensou que Claire tinha sido atingida pelo raio. Ou quando percebeu que ela poderia ter sido morta se tivesse permanecido perto da rvore.
	Talvez eu no queira ficar livre. Talvez eu no queira ir embora viver minha prpria vida  ela afastou um pouco a cabea e olhou para ele.  Se voc realmente se importa comigo...  Me diga!, pediam seus olhos.
	Se eu me importo!  Um msculo se contraiu na mandbula dele. Para um homem sempre to confiante, ele parecia estar passando um mau bocado para colocar aquilo em palavras. Mas a crescente presso dos dedos dele nos braos dela era um sinal encorajador.
As palavras, quando vieram, foram direto da garganta dele para o corao dela.
	Eu me preocupo tanto que tenho medo de colocar isso em palavras. O que sinto por voc, minha querida, eu nunca esperava sentir novamente. Ou queria sentir. Pelo menos no comeo. Tentei negar o que sentia... por um longo tempo.
Ento Adam sentia algo por ela j fazia um bom tempo! No fora algo que acontecera naquela noite, depois de quase a perder!
	Longo tempo?  repetiu ela, esperando que ele contasse desde quando.
	Acho que sempre foi algo mais que simples... qumica 	admitiu ele suavemente.  Desde o dia que a trouxe aqui para Yangalla. Mas eu lutei contra isso. Eu no queria sentir tanto assim. E, alm disso, ns tnhamos o acordo que dizia que sentimentos estavam fora de questo.
Ele tirou um cacho de cabelo molhado do rosto dela.
	Eu amo voc, Claire. Eu estou querendo lhe dizer isso h dias... semanas... mas estava com medo de assustar voc.
	E talvez ele tambm estivesse com medo de ter sentimentos novamente? Medo de admitir que os tinha?  Mas eu ia dizer assim que estivssemos casados. Eu esperava que, se estivssemos casados, voc acabaria... aceitando isso. E agora eu lhe disse. Estou a sua merc.
Adam estava falando sobre seus sentimentos. Expondo seus sentimentos. Abrindo-se para a possibilidade de sentir dor novamente, de se magoar outra vez.
	No tenha medo, Adam... de ter sentimentos  disse ela, passando um brao ao redor do pescoo dele.
	Eu entendo... eu temia a mesma coisa. Temia me envolver novamente. Temia ser magoada novamente. E sofrer... ter essa dor.
	Eu nunca a faria sofrer, Claire. O que me assusta  que algo alm do meu controle possa ameaar voc, machucar voc... tirar voc de mim. Algo sobre o que eu no tenha poder algum. Esta noite, quando percebi que poderia ter perdido voc... que no havia nada que eu poderia ter feito...
Da mesma forma como ele no tinha podido fazer nada por Elise?
	Adam, est tudo bem  ela o abraou com fora.  Eu tambm podia ter perdido voc. Mas voc est bem e eu estou bem. Ns dois somos fortes, Adam. E damos fora um ao outro.
	Voc  forte  concordou ele.  Voc  a pessoa mais forte e corajosa que eu conheo. Esta noite, em nenhum momento voc pensou em si mesma, s pensou em mim...
em como eu estava. Em como eu me sentia. Acho... acho que se fosse voc no lugar de Elise seria eu a receber toda a simpatia, todos os cuidados. Voc teria demonstrado ter fora suficiente para ns dois.
Claire ficou pensativa. Ento tinha sido assim? Elise consumira toda a fora dele, exigira toda a ateno dele, toda a simpatia dele, todo o tempo dele... sugando a vida e as emoes dele enquanto sentia as dela mesma acabando? Uma mulher fraca e assustada, totalmente dependente do amor de seu marido, da fora de seu marido? Incapaz de oferecer nada em troca?
	No me entenda mal  acrescentou ele depressa. 	Eu amava Elise com todo meu corao... ela era a pessoa mais doce e gentil do mundo, eu faria qualquer coisa por ela. Mas eu no precisava dela da forma que preciso de voc. E no preciso de voc s por causa de
Jamie... ou como scia. Eu preciso de voc aqui  e ele tocou no peito.
Claire sentiu vontade de chorar por causa da profundidade dos sentimentos dele. Aquele homem forte e dominante, que ignorara seus sentimentos por tanto tempo.
E no era de admirar. Seu trgico casamento era sustentado apenas por ele, com sua gentil e dependente esposa requisitando tudo e no dando nada. Adam a amara e faria qualquer coisa por ela, mas no pde fazer o que mais queria, que era salvar a vida dela. E assim ele sentia que tinha falhado.
Mas agora, com ela... uma mulher mais forte e menos dependente, ele percebera que duas pessoas podiam se amar de forma igual, sendo parceiros e dando apoio um ao outro.
	Oh, Adam... eu tambm amo voc  sussurrou ela.  Eu amo voc h... h eras, tambm. E eu estava com medo de lhe dizer. No queria assust-lo e fazer com que rompesse o acordo.
	Como se isso fosse possvel  disse Adam beijando-a com mpeto.  De agora em diante, no haver mais medos. No vamos mais ficar assustados com o que pode acontecer. Temos uma vida para viver. E muito amor para trocar. Eu, voc... e Jamie.
	Muito amor  concordou ela, beijando-o por sua vez. Ela no tinha mais a menor vontade de coloc-lo para fora de seu quarto.
	Comeando agora  disse Adam. E seus lbios encerraram definitivamente qualquer-possibilidade de conversa entre eles.

CAPITULO XIII

Para surpresa de todos, no final das contas foi possvel realizar o casamento no jardim.
A tempestade terminou to depressa quanto tinha comeado, e quando amanheceu no havia uma nuvem no cu.
Mitch e os trabalhadores da fazenda entraram em ao para remover o galho queimado e outros restos da rvore do jardim. O eucalipto ainda estava vivo, s perdera aquele galho.
Nem Adam nem Claire mencionaram que estavam l fora quando o raio caiu. Se contassem teriam que explicar por que tinham sado, e aquela manh no era momento para explicaes. Era o dia do casamento deles.
Sally no saa de perto da irm, demonstrando interesse pelo casamento pela primeira vez. Era como se a notcia sobre Ralph que receberam na noite anterior tivesse libertado algo dentro dela, trazendo a velha e animada Sally de volta.
	Que flores voc vai carregar?  perguntou Sally enquanto pintava com todo o cuidado as unhas da irm, algo que Claire fazia muito raramente. Adam e Mitch estavam olhando Jamie at a hora da cerimnia.
	Flores? Pensei em pegar algumas rosas, e s. Detesto buques formais.
	Eu pego para voc. E agora... e o seu cabelo?
Claire ergueu uma sobrancelha.
	Meu cabelo est do jeito que eu sempre o usei. Est curto demais para arrumar de qualquer outra forma  seu cabelo continuava liso e com a franja, do jeito que estava quando conhecera Adam em Veneza.
	Sim, e est timo assim. Esse estilo  perfeito para voc. E est sempre to brilhante, como seda. Mas o que voc vai colocar no cabelo?
Quando Claire disse que no pretendia usar nada no cabelo, fosse um vu, ou flores ou faixas, Sally protestou.
	Mas voc tem de usar! E o seu casamento! Deixe isso comigo  e ela saiu correndo.
Alice chegou com o bolo bem na hora em que o pessoal da comida comeava a preparar o almoo no velho barraco.
	Alice, est to lindo!  uma obra-prima!  disse Claire ao ver o bolo.  Voc fez mesmo toda a decorao sozinha? Voc devia se tornar uma profissional! 
Alice sorriu, feliz com o elogio.
	Eu gosto de fazer bolos s para amigos e a famlia. Assim no  uma tarefa pesada.
	E parece estar delicioso! Se um dia tivermos um beb eu vou lhe implorar para fazer outro assim.
Um beb... ela sentiu um tremor percorrer o corpo. Agora at conseguia pensar em ter filhos! Com confiana, esperana e... amor.
	Vai ser um prazer.Voc quer que eu ajude em alguma coisa antes de eu ir para casa me trocar e pegar Bill?
	No, obrigada, Alice, no precisa. Sally est sendo maravilhosa... ela est se encarregando de tudo. Ela at j me deu ordens para...
	Para ir se vestir  completou Sally, aproximando-se por trs delas.  Vamos, Claire, quero ver como est o seu arranjo para a cabea.
Sally passara a ltima hora preparando uma tiara de rosas e lrios-do-vale que colheu no jardim, prendendo-os com um arame bem fino.
	Bem, ento eu estou indo  disse Alice.  Estou to ansiosa para ficar com Jamie esta noite!  Claire e Adam tinham decidido passar a noite de npcias na Padthaway House, a manso vitoriana que recebia visitantes. S uma noite. No queriam ficar longe de Jamie mais que isso.  Mas onde est Adam?
	Ele est proibido de ver a noiva at a hora da cerimnia  disse SalJy com firmeza.  Ele est no jardim com Mitch e Jamie. Eu j disse a eles que est na hora de tomarem banho e se arrumarem.
	Que confuso  reclamou. Giaire, mas seus olhos estavam brilhando. Estava feliz agora por ter concordado com uma cerimnia de casamento ali em Yangalla, com Jamie, sua irm e os amigos mais prximos, em vez de um casamento impessoal no cartrio. Porque agora era um casamento de verdade. Um casamento entre duas pessoas profundamente apaixonadas.
Uma hora mais tarde ela estava pronta. Sally at insistira em fazer sua maquilagem, usando alguns truques de sua profisso para realar os olhos cinzentos de Claire e o formato de seus lbios.
	Voc est divina!  declarou Sally no final.  D uma olhada.
Claire olhou-se no espelho de corpo inteiro. E ficou surpresa com o que viu. No novo vestido cor de prola e sandlias de salto alto, corn a bela tiara de flores feita por Sally e meia dzia de rosas brancas nas mos, ela at mesmo parecia uma noiva de verdade.
	E agora  disse Sally com satisfao , seu noivo j pode v-la. Ele est esperando na sala com Jamie e Mitch.
Quando Claire entrou na sala a expresso de Adam era tudo que ela podia querer... e mais. A emoo que ela sentiu ao ver o brilho nos olhos dele foi algo incomparvel.
	Voc est linda - declarou ele avanando um passo.
Ele ergueu a mo e a passou suavemente pelo rosto dela.
Claire sentiu um n na garganta, e tremeu ao contato dele.
	Voc tambm est maravilhoso  murmurou ela.
Adam vestia um belo terno cinza com camisa branca e uma gravata de seda azul. Mas era o modo como ele os usava, com uma elegncia natural, que criava o efeito mais impressionante.
Ela ergueu os olhos para ele, engolindo-o com os olhos, sem se preocupar mais se algum percebesse que o amava.
Voc est fantstica  declarou Mitch, e ela desviou os olhos de Adam para o homem parado ao lado dele. Jamie, usando a roupa nova que tinham comprado em Melbourne, estava no colo de Mitch, com um novo carrinho na mo. Um suborno, sem dvida.
Quanto a Mitch, Claire mal o reconheceu. Nunca tinha visto o jovem capataz de gravata antes, mas ele sem dvida protestara contra usar um terno completo, ou Adam lhe dissera que isso no era necessrio. O cabelo normalmente despenteado estava puxado para trs, mostrando as sobrancelhas escuras que ela nunca tinha notado e que fazia seus olhos se destacarem de uma forma que no acontecia com o cabelo cado na testa.
	E voc tambm no est nada mal  disse ela, percebendo que at ento no tinha notado como Mitch era bonito.
E ficou evidente que Sally tambm no tinha notado. Ela pareceu ficar congelada no lugar, com os olhos fixos em Mitch. E os olhos de Mitch no desgrudavam dela, sem tentar esconder o quanto a admirava... e amava.
	Voc tambm est linda, Sally  disse ele, sorrindo.
Sally se recusara a comprar um vestido novo. Claire calculava que ela no queria era ofuscar a noiva. Ou gastar dinheiro que ela no considerava seu. Sally estava usando um vestido rosa-plido que comprara quando trabalhava como modelo, e tinha um ramo de botes de rosas na mo. Ela estava deslumbrante. Deslumbrante e feliz, do modo como costumava ser antes de Ralph destruir sua auto-estima.
Mas os olhos de Claire, como que atrados por um im, j estavam de volta ao homem a seu lado.
	Agora, eu quero que voc se vire  pediu ele.
	O qu?  exclamou ela, enquanto ele a virava.
	Quero que use isso  disse Adam, colocando algo gelado ao redor do seu pescoo. Ento ele a conduziu at o espelho sobre a lareira.
	Oh, Adam,  lindo!  murmurou ela, olhando o belo colar de ouro. Ele formava uma ponta na frente, com pequenos diamantes.
No era de admirar que Sally a tivesse convencido a no usar o cordo de prolas que tinha desde seus vinte e um anos. Adam devia ter contado a ela sobre o colar.
	Um presente para minha noiva  disse Adam, beijando o pescoo dela. E ele pareceu ficar contente com a reao dela, como se estivesse esperando que sua noiva prtica e sensata fosse recusar o presente. E ela poderia ter recusado. Antes. Mas agora, receber um presente do homem que a amava era delicioso...
A campainha tocou. Era o juiz, um homem de cerca de cinquenta anos com um jeito amigvel e voz clara e forte. Ele acertou os detalhes finais com uma competncia que demonstrava sua prtica no assunto.
Todos os outros, Alice, Bill e os empregados da fazenda, incluindo Jack, o fotgrafo, j estavam reunidos no jardim. Sally preparara uma mesinha com cadeiras para a hora das assinaturas, e arrumara msica. Quando noivo e noiva saram da varanda ela acionou o CD e os acordes romnticos de What a Wonderful World, uma das msicas favoritas de Claire, comearam a soar.
Foi uma cerimnia simples e comovente. Ningum ali podia duvidar do amor profundo entre noiva e noivo quando eles trocaram votos, olhando profundamente um para o outro. Sally enxugava os olhos a todo instante. Quando o juiz declarou Adam e Claire marido e mulher, ele completou com um sorriso:
	Podem se beijar agora.
E eles o fizeram, com todo o amor e felicidade que nenhum dos dois, h to pouco tempo, esperava sentir novamente.
	Papai est beijando mame!  gritou Jamie, e Claire olhou para ele maravilhada, com os olhos cheios de lgrimas.
	Eu disse que no momento que ele nos visse nos beijando ia comear a chamar voc de mame  lembrou Adam.
Ento ele falou bem baixinho, para s ela ouvir:  Eu amo voc, minha querida  e seus lbios tocaram o ouvido dela.  Minha esposa, minha amante, minha scia...
 Eu tambm o amo, meu maravilhoso ingls  ela ergueu os olhos para ele e falou com voz suave.  Acho que era meu destino me casar com um ingls, Escolhi errado da primeira vez, mas finalmente encontrei... o ingls certo. O ingls exatamente perfeito.
Eles pertenciam um ao outro... duas metades que finalmente tinham se tornado um todo. Duas pessoas de lados opostos do mundo que tinham finalmente encontrado seu lugar. Um com o outro.

FIM




